Kathleen Freeman: biographie, films et séries, crédits

En 1948, Kathleen Freeman apparaît dans « La Cité sans voiles », de Jules Dassin, dans un petit rôle de passagère du métro. L’année suivante, elle commence à traverser les studios hollywoodiens dans des apparitions brèves, souvent non créditées, avant de revenir en 1950 dans « House by the River » de Fritz Lang et « Ma vie à moi » de George Cukor.

Des rôles brefs, un visage retenu

La présence de Kathleen Freeman au cinéma se fixe d’abord par fragments. Entre 1948 et 1954, elle passe de Jules Dassin à Howard Hawks, de George Stevens à Vincente Minnelli, dans des seconds rôles souvent sans nom qui occupent pourtant l’écran avec une régularité presque industrielle.

En 1952, « Chantons sous la pluie » lui donne Phoebe Dinsmore, professeur de diction, dans le film de Stanley Donen et Gene Kelly. Cette même année, elle figure dans « Sous le plus grand chapiteau du monde » de Cecil B. DeMille, « Le Prisonnier de Zenda » de Richard Thorpe et « Les Ensorcelés » de Vincente Minnelli, où elle joue Miss March.

La décennie 1950 la voit revenir chez Anthony Mann, Frank Tashlin, Joseph Pevney ou Melville Shavelson. Elle passe par « Je suis un aventurier », « Artistes et Modèles », « Embrasse-la pour moi » et « La Péniche du bonheur », souvent dans des figures de secrétaire, d’infirmière ou de femme de service. Par ailleurs, son passage dans « La Mouche noire » en 1958 l’installe dans le cinéma de genre sans rompre avec les comédies de studio.

Jerry Lewis et les années de studio

Kathleen Freeman croise Jerry Lewis à plusieurs reprises, du premier film partagé en 1954 jusqu’au dernier en 1970. L’extrait documentaire la montre déjà dans « Le cloune est roi », puis plus tard dans « The Ladies Man », dans un registre de comédie qui repose sur des silhouettes très vite identifiables.

Elle tourne aussi pour Howard Hawks dans « Chérie, je me sens rajeunir » et « La Sarabande des pantins », pour Allan Dwan dans « Tonnerre sur le Pacifique », pour George Waggner dans « L’Indien blanc ». L’accumulation ne relève pas d’une simple présence décorative : elle dessine une actrice appelée pour stabiliser une scène, donner du relief à une réplique, occuper un coin du cadre avec précision.

En 1958, « La Péniche du bonheur » la place face à Cary Grant, le temps d’un rôle de femme à la blanchisserie automatique. L’année 1960 l’emmène dans « Le Grand Sam » de Henry Hathaway, puis la télévision prend une place croissante dans ses crédits, sans effacer le cinéma.

Télévision américaine, présence continue

À la télévision, Kathleen Freeman traverse plusieurs séries dont The Donna Reed Show, My Three Sons, The Dick Van Dyke Show, Daniel Boone et Love, American Style. La chronologie s’étend de 1958 à 1969, avec une circulation constante entre sitcoms, séries d’aventure et apparitions ponctuelles.

Dans The Dick Van Dyke Show, elle joue une bonne, rôle minuscule mais parfaitement lisible dans l’économie de la série. Sur My Three Sons, elle revient dans la même logique de personnage de soutien, tandis que Daniel Boone lui confie Berthe en 1964. Quelques mois plus tard, sa filmographie télévisuelle s’épaissit encore avec Alf, Docteur Doogie, Coach et Martin, où elle apparaît respectivement en Betty Susla, Mrs. Mickling, Magda et Saleslady.

Cette activité télévisuelle n’a rien d’un simple appendice. Elle prolonge une manière très américaine d’occuper l’image par la fonction plus que par l’exposition, dans des formats courts où la mémorisation passe par une diction, un geste, une autorité de scène. L’extrait la signale aussi dans onze téléfilms, de 1952 à 2001.

Le retour des années 1980 et la voix de Shrek

En 1980, Kathleen Freeman retrouve un rôle plus nettement repérable avec « The Blues Brothers », où elle joue la religieuse Mary Stigmata. Le personnage revient dans « Blues Brothers 2000 » en 1998, ce qui inscrit son nom dans une série devenue durablement identifiable.

La même période la voit apparaître dans La bande à Picsou en 1987, où elle prête sa voix à Mrs. Crackshell. Cette orientation vers l’animation prolonge un travail de composition vocale déjà présent dans d’autres crédits, et la mène jusqu’à Shrek en 2001, son ultime contribution au cinéma, avec la voix de la vieille femme.

À cette époque, elle circule encore dans les séries avec Alf en 1986, Docteur Doogie en 1989 et Coach en 1989. L’ensemble dessine une actrice dont la fin de carrière ne se replie pas sur un seul format, mais mélange doublage, comédie télévisée et reprises de rôles déjà établis dans l’imaginaire populaire.

Broadway, puis les derniers jours sur scène

Au théâtre, Kathleen Freeman monte deux fois à Broadway. En 1978, elle participe à une adaptation de « Monsieur chasse! » de Georges Feydeau. Puis elle rejoint « The Full Monty » du 25 septembre 2000 au 18 août 2001, soit quelques jours avant sa mort.

Cette présence tardive à Broadway lui donne un ancrage scénique net, éloigné des rôles souvent brefs du cinéma et de la télévision. Le titre de Feydeau la relie à la mécanique du vaudeville, tandis que la comédie musicale d’après le film de 1997 l’inscrit dans un autre type d’énergie scénique, plus tardif et plus frontal.

Née le 17 février 1919 à Chicago et morte le 23 août 2001, Kathleen Freeman laisse une suite de crédits qui traversent 1948 à 2001 sans chercher l’effet de manche. Sa présence passe par des emplois nets, des scènes rapides, des visages de secrétaire, d’infirmière, de bonne, de vendeuse ou de religieuse, et par quelques titres qui ont fixé sa mémoire : « Chantons sous la pluie », « Le Grand Sam », « The Blues Brothers » et Shrek.