Dabbs Greer: biographie, films et séries, crédits

Le 2 avril 1917, Dabbs Greer naît à Fairview, dans le Missouri. Il grandit à Anderson, étudie au Drury College puis passe par le Pasadena Playhouse avant de commencer à travailler à l’écran à partir de 1949. Mort le 28 avril 2007 à Pasadena, il laisse un visage de second rôle immédiatement reconnaissable, présent dans le western, le drame familial et les séries américaines sur plusieurs décennies.

Formation dans le Missouri et passage par Pasadena

À Fairview, puis à Anderson, Dabbs Greer reçoit une première formation loin des plateaux. Il étudie au Drury College à Springfield avant de rejoindre le Pasadena Playhouse en Californie. Cette étape place déjà son activité sous le signe du jeu de scène, avec une expérience acquise très tôt sur les planches dès l’âge de 8 ans.

Le choix du Pasadena Playhouse compte dans une génération d’interprètes qui passent par un théâtre d’apprentissage exigeant. Greer y affine une présence de composition, sans effet appuyé, que les productions hollywoodiennes vont ensuite utiliser dans des emplois de shérif, de prêcheur, de policier ou de voisin tranquille. Son nom circule aussi sous les formes Robert William « Dabbs » Greer, Dabs Greer et Robert William Greer.

Des années 1950 aux séries du petit écran

En 1949, Greer apparaît dans « Le Livre noir ». L’année suivante, il figure dans « The Damned Don’t Cry », « La Porte du diable » de Anthony Mann, puis « La Ruée vers la Californie ». La cadence se maintient en 1951 avec « Aventure à Tokyo », « Storm Warning », « Allons donc, papa! » de Vincente Minnelli et « Le Droit de tuer ». En 1952, il passe par « Cette sacrée famille », « Bas les masques », « Courrier diplomatique », « Chérie, je me sens rajeunir », « Le Grand Secret » et « Les Ensorcelés ».

La décennie suivante le voit dans « Un Homme pas comme les autres » de Michael Curtiz, « L’Homme au masque de cire », « Drôle de meurtre », « La Femme rêvée », « Commérages » et « Le Héros du jour ». En 1954, il tient aussi un rôle dans « Lassie » et joue dans « Papa a raison ». Deux titres reviennent pour leur circulation durable auprès du public télévisuel et cinéphile: « The Many Loves of Dobie Gillis » en 1959 et « Stoney Burke » en 1962.

Les prêtres, les pères et les hommes ordinaires

Greer est souvent distribué dans des rôles d’autorité calme ou de présence morale. En 1967, il joue The Minister dans « Les Envahisseurs », puis apparaît dans « Barnaby Jones » en 1973 sous les traits d’Andy Spake. La même logique se retrouve dans « Picket Fences - Tatort Gartenzaun » en 1992, où il interprète Rev. Henry Novotny, et dans « Rebel Highway » en 1994, où il est Gary.

Cette circulation d’un personnage à l’autre ne repose pas sur un effet de signature tapageur. Elle tient plutôt à une capacité à entrer dans des récits très différents sans rompre leur tonalité. Dans « Charles s’en charge » en 1984, il apparaît sous le nom de « Buzz » Powell, puis rejoint « Lizzie McGuire » en 2001 dans le rôle de Moe. La longévité de ces apparitions tient aussi à une présence qui s’accommode des formats les plus divers, du feuilleton aux épisodes isolés.

« La Ligne verte » et la fin d’une présence au cinéma

En 1997, Greer joue Old Man Under Truck dans « Les Ailes de l’enfer ». Deux ans plus tard, il tient son dernier rôle au cinéma dans « La Ligne verte », où il incarne Old Paul Edgecomb. Le film le replace, à la fin des années 1990, dans une mémoire du cinéma américain qui aime les visages marqués par le temps et les silhouettes déjà familières.

Le choix de ce dernier rôle dit quelque chose de sa place dans les récits américains: une présence brève, mais immédiatement lisible, capable de faire tenir un climat en quelques scènes. Il traverse alors un corpus de productions très différentes sans changer d’essence, qu’il s’agisse de western, de drame familial, de série policière ou de fantastique. Sa mort en 2007 met fin à une carrière commencée à l’écran en 1949 et étalée sur plus d’un demi-siècle.