Ellen Corby: biographie, films et séries, crédits

En 1973, Ellen Corby reçoit l’Emmy de la meilleure actrice dans un second rôle dans une série dramatique pour « La Famille des collines ». Cette distinction revient encore en 1975 et 1976, après des années passées à multiplier les apparitions dans des séries et des films où son nom circule souvent en marge des affiches.

Ellen Corby, de Racine aux plateaux

Née le 3 juin 1911 à Racine, dans le Wisconsin, Ellen Corby travaille sous le nom d’Ellen Hansen puis d’Ellen Hansen Corby. Elle meurt le 14 avril 1999 à Woodland Hills, à Los Angeles, à 87 ans. Sa période d’activité court de 1933 à 1999.

Le début de sa présence à l’écran remonte à 1933 avec « Idylle sous les toits » de William A. Seiter, où elle tient un rôle de téléphone. La même année, elle apparaît dans « Les Compagnons de la Nouba ». Les années 1930 la voient occuper des emplois brefs dans des productions comme « Twisted Rails » en 1934 et « Speed Limited » en 1935, avant « The Broken Coin » en 1936.

Cette entrée par des rôles très brefs ne l’empêche pas de revenir régulièrement à l’écran. Dès 1945, elle figure dans « Pris au piège » d’Edward Dmytryk. En 1946, elle traverse une année dense avec « Deux Mains, la nuit », « From This Day Forward », « L’Impasse tragique », « Bedlam » et « La Vie est belle ». Le motif se répète en 1947 puis 1948, avec des apparitions dans « L’Engrenage fatal », « Ambre », « Tendresse » et « La Fin d’un tueur ».

Des rôles brefs dans les années 1940 et 1950

Les années 1949 à 1951 la placent dans des distributions très diverses. Elle apparaît dans « Les Quatre Filles du docteur March », « Monsieur Joe », « Madame Bovary », puis dans « Dans les mers de Chine », « Femmes en cage », « La Cible humaine », « La Perfide » et « La Mère du marié ».

À cette époque, elle passe aussi par « La Flamme du passé », « Le Bal du printemps », « Si l’on mariait papa », « Angels in the Outfield » et « The Barefoot Mailman ». Le mouvement se poursuit en 1952 avec « La Vallée des géants » et « L’Intrépide », puis en 1953 avec « L’Homme des vallées perdues » de George Stevens, où elle joue Liz Torrey.

Les années 1954 et 1955 la maintiennent dans un tissu de productions très différent les unes des autres. Elle figure dans « Romance sans lendemain » de Daniel Mann, « Sabrina » de Billy Wilder et « Illégal ». En 1956, elle apparaît dans « Deux rouquines dans la bagarre ». Son travail épouse alors la logique des seconds rôles, sans rupture nette entre cinéma et télévision.

La télévision et les séries du début des années 1950

Le petit écran occupe une place croissante dans sa filmographie à partir de 1951. Elle apparaît dans « Dragnet », puis dans « I Love Lucy » avec le rôle de Miss Hanna. Quelques mois plus tard, elle intervient dans « The Adventures of Ozzie and Harriet » sous le nom d’Aunt Ellen.

En 1958, « The Donna Reed Show » la réunit à nouveau à un format sériel, cette fois dans le rôle de Christine Moss. L’année 1964 la voit rejoindre « La Famille Addams », où elle joue Mother Lurch. Dans la foulée, elle passe par « La Grande Vallée » en 1965, dans le rôle d’Emmie Pearson, puis par « Honey West » la même année, où elle est 'Nellie Peedy'.

La décennie suivante prolonge ce mouvement avec « Les Envahisseurs » en 1967, « Night Gallery » et « Oscar & Félix » en 1970. Ellen Corby reste alors présente dans des séries très différentes par leur ton et leur format, de la comédie au fantastique.

« La Famille des collines » et les Emmy

En 1972, « La Famille des collines » lui confie le rôle d’Esther Walton. La même année, elle est créditée au scénario de la série. Ce double apport la place au centre d’un programme qui marque sa fin de carrière, du moins dans les œuvres de la période la plus visible de son activité.

En 1973, 1975 et 1976, elle reçoit le Primetime Emmy Award de la meilleure actrice dans un second rôle dans une série télévisée dramatique pour « La Famille des collines ». Ces trois récompenses établissent un point fixe dans un ensemble d’apparitions étalées sur plusieurs décennies et longtemps dispersées entre cinéma et séries.

Le rôle d’Esther Walton s’inscrit dans une longue fréquentation des personnages de mères, de tantes, de voisines, de secrétaires ou de femmes de maison. Ellen Corby n’a jamais cessé de circuler dans ces emplois secondaires, et « La Famille des collines » en donne la forme la plus reconnue.

• 1933: « Idylle sous les toits », de William A. Seiter
• 1951: « I Love Lucy », rôle de Miss Hanna
• 1958: « The Donna Reed Show », rôle de Christine Moss
• 1964: « La Famille Addams », rôle de Mother Lurch
• 1965: « La Grande Vallée », rôle d’Emmie Pearson
• 1972: « La Famille des collines », rôle d’Esther Walton et scénario
• 1973, 1975, 1976: Primetime Emmy Award de la meilleure actrice dans un second rôle dans une série télévisée dramatique