John Dehner: biographie, films et séries, crédits

En 1941, John Dehner entre aux Walt Disney Studios comme animateur, avant de trouver à la radio l’espace qui fera circuler son nom bien plus largement. Né le 23 novembre 1915 à Staten Island, il traverse ensuite le cinéma et la télévision jusqu’en 1988, avec une présence régulière dans les westerns et les séries américaines. Il meurt le 4 février 1992 à Santa Barbara.

Des studios Disney à la radio

L’année 1941 le voit d’abord travailler chez Walt Disney. Ce point de départ ne dit pas encore tout de la suite, mais il fixe un premier cadre: celui d’un artiste passé par l’animation avant de se tourner vers le jeu. La radio prend vite le relais et lui offre un terrain où sa voix devient un outil central.

John Dehner Forkum, son nom de naissance, apparaît ensuite dans des productions où l’on retrouve sa présence au milieu des récits d’aventure, de crime ou de western. Dans les années 1940, « The Catman of Paris » de Lesley Selander, « Bury Me Dead » de Bernard Vorhaus et « He Walked by Night » d’Alfred L. Werker l’installent dans un cinéma de genre très codé. Peu après, « Let's Live a Little » de Richard Wallace montre qu’il circule aussi dans un autre registre, sans quitter cette époque de studios très structurés.

À partir de là, sa filmographie se densifie avec des titres qui reviennent régulièrement vers le western et le film d’action. « Last of the Buccaneers » en 1950, « Ten Tall Men » et « China Corsair » en 1951, puis « Plymouth Adventure » et « Scaramouche » en 1952, l’inscrivent dans une production abondante où il travaille avec des réalisateurs comme Lew Landers, Ray Nazarro, Clarence Brown ou George Sidney.

Les westerns et les séries des années 1950

« Bronco Apache », en 1954, le replace chez Robert Aldrich, tandis que « The Scarlet Coat » et « The Man from Bitter Ridge », en 1955, confirment sa présence dans des récits de conflit et de frontière. L’année suivante, « Carrousel » d’Henry King, « Tension at Table Rock » de Charles Marquis Warren, « A Day of Fury » d’Harmon Jones et « Please Murder Me » resserrent encore cette fréquentation du cinéma de studios.

La télévision devient rapidement un autre terrain de travail. En 1954, « Stories of the Century » l’installe dans ce format, puis « Zorro » en 1958, « La Quatrième Dimension » en 1959 et plusieurs épisodes d’« Au nom de la loi » la même année prolongent cette visibilité. Les séries l’emploient pour des rôles précis, parfois sur un épisode, parfois sur plusieurs passages, avec des personnages nommés comme Abraham Saxon, Grant Mandeville ou Sheriff Hayes.

« Les Incorruptibles » en 1959 lui donne le rôle de Huey Barker, tandis que « The Rebel » la même année le montre en John Sims. En 1960, « Checkmate » le crédite comme George Shay et « The Andy Griffith Show » l’associe au colonel Harvey, deux apparitions qui le maintiennent dans un paysage télévisuel alors très suivi. Cette circulation entre programmes américains installe un acteur capable d’entrer dans des récits très différents sans changer de zone d’emploi.

Le visage des séries des années 1960 et 1970

En 1963, « Critic's Choice » le mène chez Don Weis, puis « The Wild Wild West » en 1965 et « F Troop » la même année prolongent sa présence à la télévision. Il revient aussi dans « Tarzan » en 1966, « The Flying Nun » en 1967 et « The Virginian » en 1966 puis 1969, avec des personnages différents selon les épisodes.

La fin des années 1960 et les années 1970 le retrouvent dans des formats très populaires. « Les Bannis » en 1968, « Mannix » en 1969, puis « The Doris Day Show » de 1971 à 1973, montrent une fidélité à la télévision de réseau. En 1974, « Dossiers brûlants » s’ajoute à cette présence, et « Columbo » lui confie Roland Pangborn dans « Swan Song », puis Commodore Otis Swanson dans « La montre témoin » en 1976.

Le cinéma continue d’alterner avec ces apparitions. En 1973, « The Day of the Dolphin » de Mike Nichols le replace dans une distribution de premier plan. « Fun with Dick and Jane » en 1977, « The Lincoln Conspiracy » la même année dans le rôle du colonel Lafayette C. Baker, puis « The Boys from Brazil » en 1978, l’ancrent encore dans des productions très visibles. La décennie suivante le mène vers « Airplane II: The Sequel » en 1982, « The Right Stuff » en 1983, « Les Colbys » en 1985, « Creator » et « Jagged Edge » la même année.

Une carrière prolongée jusqu’en 1988

« The Rebel », « Zorro », « Les Incorruptibles » et « Columbo » dessinent moins une spécialisation étroite qu’une capacité à revenir dans des formats récurrents pendant des années. John Dehner passe d’un titre à l’autre avec une constance qui tient davantage à l’usage de sa présence qu’à une transformation affichée de son image.

Son travail traverse aussi des œuvres de réalisateurs très différents, de Robert Aldrich à Anthony Mann, de Jacques Tourneur à Franklin J. Schaffner, de John Sturges à Philip Kaufman. Cette série de collaborations fait cohabiter le cinéma de studio, le feuilleton télévisé et le téléfilm, sans rupture publique marquée entre ces espaces.

Il meurt le 4 février 1992 à Santa Barbara, à 76 ans. Sa dernière période connue se clôt en 1988, après une activité répartie sur plusieurs décennies et sur des formats très divers.

• 1946: « The Catman of Paris » de Lesley Selander
• 1947: « Bury Me Dead » de Bernard Vorhaus
• 1948: « He Walked by Night » d’Alfred L. Werker
• 1952: « Scaramouche » de George Sidney
• 1954: « Bronco Apache » de Robert Aldrich
• 1959: « Les Incorruptibles », rôle de Huey Barker
• 1960: « The Andy Griffith Show », rôle du colonel Harvey
• 1974: « Columbo », rôle de Roland Pangborn dans « Swan Song »
• 1976: « Columbo », rôle de Commodore Otis Swanson dans « La montre témoin »
• 1985: « Les Colbys »