Robert J. Wilke: biographie, films et séries, crédits

Le 18 mai 1914, Robert J. Wilke naît à Cincinnati, dans l’Ohio. À partir des années 1950, il devient un second rôle très présent dans le western américain, avec des passages réguliers au cinéma et à la télévision. Son nom figure aussi bien dans « Le train sifflera trois fois » de Fred Zinnemann que dans « Les Sept Mercenaires » de John Sturges, deux titres qui suffisent à situer sa place dans l’industrie de studio.

Des débuts au studio system

Le premier crédit repéré remonte à 1936, avec « San Francisco » de W. S. Van Dyke. Wilke y apparaît comme figurant. L’année suivante, il tient un rôle dans « Dans les mailles du filet » et dans « La Révolte », puis passe par « International Crime » en 1938 et « Jeepers Creepers » en 1939.

Dans les années 1940, il reste présent dans des productions de genres très divers, de « Dick Tracy vs. Crime, Inc. » en 1941 à « Alerte aux marines », « The San Antonio Kid » et « Sheriff on Sundown » en 1944. Il figure aussi dans « Sunset in El Dorado » en 1945, puis dans « La Ville des sans-loi » et « Traffic in Crime » en 1946.

Cette période installe surtout une présence de plateau utile aux productions rapides de l’époque. Wilke traverse les années 1947 à 1951 avec « La Duchesse et ses fantômes », « Deux Nigauds démobilisés », « Carson City Raiders », « Daredevils of the Clouds », « Laramie », « The Blonde Bandit », « Le Kid du Texas », « L’Aigle du désert », « Frontier Outpost », « Kill the Umpire », « La Vallée de la vengeance » et « Gunplay ».

Le western et ses seconds rôles

Le western prend une place nette dans les années 1950. Wilke y croise Fred Zinnemann avec « Le train sifflera trois fois » en 1952, puis Richard Fleischer avec « Vingt mille lieues sous les mers » en 1954. Il travaille la même année sur « Je suis un aventurier », avant de retrouver le genre dans « Écrit sur du vent » de Douglas Sirk en 1956 et « L’Homme de l’Ouest » d’Anthony Mann en 1958.

Le crédit de « Les Sept Mercenaires », en 1960, le replace au cœur d’un western de groupe où il tient le rôle de Wallace. La même année, il figure aussi dans « Spartacus » de Stanley Kubrick, où il est crédité comme Guard captain. L’année suivante, il apparaît dans « Sur la piste de la grande caravane » de John Sturges.

Par ailleurs, cette fidélité au western ne l’empêche pas d’accepter des détours par d’autres registres. « The Tall Man » lui confie le rôle de Marshal Ben Hartley en 1960, tandis que « Outlaws » et « The Adventures of Jim Bowie » prolongent la même période de présence régulière sur les écrans.

Une présence continue à la télévision

À la télévision, Wilke accumule des apparitions entre 1951 et 1981. Il figure dans « The Abbott and Costello Show » en 1952, puis dans « Les Aventures de Superman » en 1952 avec le rôle de Bingham. En 1957, il passe par « Tombstone Territory » sous les traits de Burt Foster puis de Jess Caulfield.

L’année 1958 le voit dans « Peter Gunn », avant une présence répétée dans « Laramie » en 1959 et dans « Zorro » en 1959, avec quatre épisodes mentionnés. En 1960, il rejoint « The Tall Man » et « Outlaws ». Quelques mois plus tard, il entre dans « Les Incorruptibles », où il apparaît dans trois épisodes entre 1961 et 1962.

La série « Gunsmoke » occupe une place plus longue dans cette circulation télévisuelle, avec sept épisodes entre 1958 et 1967. À partir de là, « Lancer » en 1968 prolonge encore cette présence, tandis que le dernier téléfilm repéré date de 1981.

Les dernières apparitions

Dans les années 1970, Wilke revient au cinéma avec « Les Moissons du ciel » de Terrence Malick, sorti en 1978. Le film figure parmi ses derniers passages repérés sur grand écran. En 1981, il apparaît encore dans « Les Bleus » d’Ivan Reitman, avant de se retirer cette même année.

Sa mort intervient le 28 mars 1989 à Los Angeles. Entre 1936 et 1981, le nom de Robert J. Wilke traverse près d’un demi-siècle de productions, souvent dans des rôles de dureté ou d’autorité, parfois réduits à quelques scènes, mais avec une régularité qui le rend immédiatement lisible dans le paysage des séries et des westerns américains.

Filmographie sélective

• « San Francisco » de W. S. Van Dyke, 1936
• « Le train sifflera trois fois » de Fred Zinnemann, 1952
• « Vingt mille lieues sous les mers » de Richard Fleischer, 1954
• « Écrit sur du vent » de Douglas Sirk, 1956
• « L’Homme de l’Ouest » d’Anthony Mann, 1958
• « Spartacus » de Stanley Kubrick, 1960
• « Les Sept Mercenaires » de John Sturges, 1960
• « Sur la piste de la grande caravane » de John Sturges, 1965
• « Les Moissons du ciel » de Terrence Malick, 1978
• « Les Bleus » d’Ivan Reitman, 1981

Télévision sélective

• « The Abbott and Costello Show », 1952
• « Les Aventures de Superman », 1952, rôle de Bingham
• « Tombstone Territory », 1957, rôles de Burt Foster et Jess Caulfield
• « Peter Gunn », 1958
• « Zorro », 1959
• « Laramie », 1959
• « The Tall Man », 1960, rôle de Marshal Ben Hartley
• « Outlaws », 1960
• « Les Incorruptibles », 1961-1962
• « Gunsmoke », 1958-1967
• « Lancer », 1968