DeForest Kelley: biographie, films et séries, crédits

En 1957, Règlements de comptes à O.K. Corral place DeForest Kelley dans la peau de Morgan Earp. L’année précédente, il apparaît déjà dans L’Homme au complet gris, puis revient au western avec une série de rôles secondaires qui jalonnent la décennie. Né à Atlanta le 20 janvier 1920 et mort le 11 juin 1999, l’acteur américain traverse d’abord les productions de genre avant d’atteindre une notoriété durable avec Star Trek.

Des rôles de western avant Star Trek

En 1945, Time to Kill ouvre sa filmographie. Les années suivantes le conduisent vers Angoisse dans la nuit de Maxwell Shane, Hollywood en folie de George Marshall et Malaya de Richard Thorpe, avec des emplois de plus en plus identifiables dans des récits de crime ou d’aventure.

En 1950, C’étaient des hommes de Fred Zinnemann le place dans un drame de guerre, puis viennent Taxi de Gregory Ratoff et L’Homme au complet gris de Nunnally Johnson. À cette époque, les téléfilms et les séries lui offrent une présence régulière dans The Lone Ranger, Your Favorite Story, Are You There et Science Fiction Theatre.

Le western domine ensuite ses apparitions. Il joue dans Règlements de comptes à O.K. Corral de John Sturges, Le Trésor du pendu du même cinéaste, puis L’Homme aux colts d’or d’Edward Dmytryk. La télévision lui confie aussi des personnages comme Will Bailey dans Gunsmoke Police Des Plaines et Captain Cole Scofield dans Tales of Wells Fargo.

Le virage Star Trek

La série originale Star Trek lui donne Leonard «Bones» McCoy. Avant cela, un premier pilote l’avait un moment envisagé pour Spock, puis écarté du poste de commandement jugé trop âgé. Il n’apparaît pas dans le second pilote, mais entre dans la série dès «Fausses Manœuvres», sous l’identité du médecin de bord.

Ce rôle change l’axe de sa présence à l’écran. DeForest Kelley y reste associé pendant les six premiers films de la saga, de Star Trek, le film de Robert Wise à Star Trek VI: Terre inconnue de Nicholas Meyer. Il revient aussi dans l’épisode pilote de Star Trek: La Nouvelle Génération, «Rendez-vous à Farpoint».

En 1982, Star Trek II: La Colère de Khan le retrouve dans la continuité de la série. Deux ans plus tard, Leonard Nimoy réalise Star Trek III: À la recherche de Spock, puis Star Trek IV: Retour sur Terre en 1986. William Shatner dirige ensuite Star Trek V: L’Ultime Frontière en 1989.

Les années 1950 et la télévision américaine

Entre 1949 et 1956, il intervient dans de nombreux programmes télévisés. Your Jeweler's Showcase, The Revlon Mirror Theater, The Pepsi-Cola Playhouse, City Detective, Waterfront, Studio 57 et Matinee Theater jalonnent cette période, avec des rôles parfois uniques, parfois répétés.

La même décennie le voit dans The Millionaire, The Lone Wolf, Gunsmoke, Mickey Spillane's Mike Hammer, The Donna Reed Show et Laredo. Dans ces productions, il passe du docteur au shérif, du militaire au personnage de série dramatique, sans quitter les formats qui alimentent alors la fiction américaine.

Par ailleurs, plusieurs épisodes de The Lone Ranger lui donnent des identités distinctes, comme Dr David Barnes, Sheriff Buck McCall ou Bob Kittredge. Il rejoint aussi You Are There à plusieurs reprises, ce qui inscrit son nom dans le feuilleton télévisé plutôt que dans les têtes d’affiche du cinéma.

Autres films, autres visages

En 1955, La Maison de bambou de Samuel Fuller le montre dans un univers de crime, puis Témoin à abattre de Lewis Allen et Le Train du dernier retour de Philip Dunne prolongent cette présence dans les films de studio. En 1956, Tension à Rock City de Charles Marquis Warren et, l’année suivante, L’Arbre de vie d’Edward Dmytryk ajoutent d’autres silhouettes à la série.

La décennie suivante le ramène vers les récits d’action avec Gunfight at Comanche Creek, Rivalités de nouveau pour Edward Dmytryk, Les Éperons noirs de R. G. Springsteen, Quand parle la poudre de Lesley Selander et Les Inséparables de Jack Donahue. Il apparaît encore dans Apache Uprising et Waco, tous deux réalisés par R. G. Springsteen.

En 1972, Les Rongeurs de l’apocalypse l’éloigne du western. Puis Star Trek, le film en 1979 le replace dans l’espace qui lui est devenu familier, avant ses retours successifs dans la saga jusqu’à 1991. En 1998, sa voix figure encore dans Le Petit Grille-pain courageux: Objectif Mars.

Un visage lié à McCoy

DeForest Kelley naît à Atlanta le 20 janvier 1920. Le seul rôle qui traverse durablement les décennies reste celui du docteur Leonard «Bones» McCoy, identifié dans les séries et les films de Star Trek. Ce personnage occupe une place si nette qu’il reparaît dans le premier épisode de la nouvelle série, des années après les débuts télévisés.

Il meurt le 11 juin 1999 à 79 ans. Entre ces deux dates, sa présence circule entre le western, le drame judiciaire, la série policière et la science-fiction, avec une continuité rare dans la télévision américaine de l’après-guerre.