James Whitmore: biographie, films et séries, crédits

En 1947, James Whitmore apparaît dans « Kraft Television Theatre », une présence qui précède un Tony Award la même année. Né le 1er octobre 1921 à White Plains, dans l’État de New York, mort le 6 février 2009 à Malibu, il traverse plusieurs décennies de fiction américaine en alternant théâtre, télévision et cinéma.

Le théâtre et le Tony Award

En 1947, « Kraft Television Theatre » place James Whitmore dans un paysage télévisuel encore proche de la scène. Cette date compte autant que le Tony Award obtenu la même année, seul prix explicitement rattaché à ses années de théâtre dans le corpus retenu.

Cette reconnaissance ne l’enferme pas dans un seul espace. Quelques années plus tard, il passe à des productions télévisées comme « The United States Steel Hour » en 1953, puis « Schlitz Playhouse of Stars » en 1954 et 1956. Le format change, pas la mécanique d’intervention: Whitmore circule d’un plateau à l’autre sans que ses apparitions prennent le visage d’une spécialisation unique.

Le théâtre reste pourtant le socle le plus visible de sa reconnaissance initiale. L’année 1947 marque un point d’appui durable, car elle associe son nom à une distinction de scène et à un médium, la télévision d’alors, qui conserve une forte continuité avec l’interprétation en direct.

Les années de télévision

En 1953, « The United States Steel Hour » inscrit Whitmore dans une télévision de prestige, très présente à cette époque dans la production dramatique américaine. Il revient ensuite dans « The Ford Television Theatre » en 1954 et 1957, puis dans « Crossroads » en 1955, où il tient le rôle de Chaplain.

Quelques mois plus tard, « Damon Runyon Theater » l’accueille la même année. Le nom de Whitmore apparaît aussi dans « Schlitz Playhouse of Stars », sous les traits de Tommy McDermott puis de Joe Benson, détail révélateur d’une présence régulière sur les productions dramatiques de format court.

La décennie suivante le retrouve dans « Combat! » en 1962, où il joue Hertzbrun, puis dans « Twelve O'Clock High » en 1964. En 1965, « The Loner » lui attribue d’abord le personnage de Doc Fritchman. En 1985, « Ray Bradbury présente » le crédite comme Craig Bennett Stiles. Plus tard encore, en 2007, il joue Milton dans un épisode de « Les Experts », signe d’une activité qui s’étend sur près de 60 ans.

Hollywood, des années 1950 à 2001

En 1949, Whitmore apparaît dans « Le Maître du gang » de Joseph H. Lewis, puis dans « Bastogne » de William A. Wellman la même année. Ces rôles ouvrent une série de participations à des productions hollywoodiennes où il tient souvent des seconds rôles identifiables, parfois au sein de distributions très chargées.

En 1950, il joue dans « Quand la ville dort » de John Huston, « La Voix que vous allez entendre », « Mrs. O'Malley and Mr. Malone » et « Le Convoi maudit ». L’année suivante, « La Charge victorieuse » lui donne le rôle du narrateur, puis « Au-delà du Missouri » et « Angels in the Outfield » prolongent cette présence. Whitmore revient ensuite dans « Oklahoma! » en 1955 et « Face au crime » en 1956.

La suite confirme une présence régulière dans des films de genres divers. Il apparaît dans « Des monstres attaquent la ville » en 1954, « Le Cri de la victoire » et « Le Tigre du ciel » en 1955, « Tu seras un homme, mon fils » en 1956, puis « La Planète des singes » en 1968, où il joue le président de l’Assemblée. Dans « Police sur la ville » la même année, il est Chef Insp. Charles Kane, avant « Les Colts des sept mercenaires » en 1969, « Tora! Tora! Tora! » en 1970, « Les Collines de la terreur » en 1972 et « Give 'em Hell, Harry! » en 1975, où il interprète Harry S. Truman.

Dans les décennies suivantes, Whitmore reste présent dans des titres très différents. Il figure dans « L’Œuf du serpent » de Ingmar Bergman en 1977, « De plein fouet » en 1980, « Les Aventures de Mark Twain » en 1985, où il prête sa voix à Mark Twain, puis « Cinglée » en 1987, « Old Explorers » en 1990, « Les Évadés » en 1994, « Relic » en 1997 et « The Majestic » en 2001. Le fil ne suit pas une ligne unique; il traverse des films de guerre, des récits judiciaires, de la science-fiction et du drame carcéral.

Voix, personnages et reconnaissance tardive

En 1985, « Les Aventures de Mark Twain » marque une inflexion précise dans sa filmographie, puisqu’il y prête sa voix. Le geste n’est pas isolé dans une carrière occupée par les dialogues et les présences de plateau, mais il déplace le travail vers un autre régime d’interprétation.

Whitmore reçoit aussi deux nominations aux Oscars, en 1950 pour « Bastogne » et en 1976 pour « Give 'em Hell, Harry! ». Ces deux dates encadrent une reconnaissance qui passe par des rôles nettement identifiables, du sergent Kinnie au président Truman.

À la fin de sa vie, il apparaît encore en 2007 dans « Les Experts ». Mort à 87 ans à Malibu, il laisse une suite de rôles qui traversent le théâtre télévisé des années 1940, le cinéma hollywoodien des années 1950 et les grands formats populaires des décennies suivantes.