Seul au monde est-il une histoire vraie ? Derrière le mythe Chuck Noland

Chuck Noland n’existe pas, mais son scénariste a vraiment mangé des raies

Soyons clairs d’entrée : il n’y a pas eu de cadre de FedEx réel qui s’est échoué quatre ans sur un caillou du Pacifique Sud après un crash aérien. Chuck Noland est un personnage de fiction, écrit par William Broyles Jr., vétéran du Vietnam, co-scénariste d’Apollo 13, et manifestement un homme qui prend sa documentation très au sérieux. Trop, peut-être. Pour comprendre ce que son personnage allait traverser, Broyles Jr. a pris la décision un brin extrême de s’isoler lui-même sur une île du golfe de Californie, sans aucune assistance moderne. Il a harponné des raies, bu du jus de coco, construit une tente en bambou et en feuilles de palmier, et s’est battu pendant des heures pour allumer un feu à la friction. C’est là, sur cette plage déserte, qu’il a trouvé un ballon de volley-ball abandonné. Il l’a appelé Wilson. Et voilà comment le personnage le plus émouvant du film n’est pas humain.

L’idée de départ, elle, vient de plus loin. C’est Tom Hanks lui-même, aussi producteur du film via sa société Playtone, qui a pitché le concept à la Fox en 1994, après avoir lu un article de presse sur FedEx. « J’ai réalisé que des 747 remplis de colis traversaient le Pacifique trois fois par jour », confie-t-il au Hollywood Reporter. Et la question s’est posée d’elle-même : que se passe-t-il si l’avion tombe ? Broyles Jr. a pris ce postulat, l’a mis en chair et en os sur le papier, en chair et en os vraiment, vu ce qu’il s’est infligé pour la recherche.

Robinson Crusoé, le vrai ancêtre du genre

Difficile de parler de Seul au monde sans remonter à l’ancêtre fondateur de tout ce courant : Robinson Crusoé de Daniel Defoe, publié en 1719 et considéré comme le premier roman d’aventures en langue anglaise. Broyles Jr. l’a ouvertement cité comme sa matrice narrative. Sauf que Defoe lui-même avait puisé dans du réel : son personnage s’inspire en grande partie d’Alexander Selkirk, un marin écossais au caractère de cochon qui fut abandonné, à sa demande, ce qui le rend encore plus dingo, sur l’île Más a Tierra dans l’archipel de Juan Fernández (Chili), en 1704. Il y survivra seul pendant quatre ans et quatre mois, avant d’être récupéré par une expédition anglaise en 1709. Edward Cooke, qui faisait partie de l’équipage de sauvetage, en a laissé un témoignage écrit dans A Voyage to the South Sea, and Round the World. La boucle est bouclée : la vraie histoire nourrit le roman, le roman nourrit le film, le film nourrit Google.

Zemeckis n’est d’ailleurs pas le seul à avoir pompé dans ce filon. Pedro Serrano, marin espagnol naufragé au XVIe siècle sur un îlot au large du Nicaragua, ou encore Ada Blackjack, couturière inuite échouée près de la Sibérie en 1921, sauvée deux ans plus tard, parfois surnommée la « femme Crusoé », ont alimenté des générations d’auteurs avant lui. Le mythe du naufragé solitaire ne sort pas de nulle part : il est irrigué par du sang, du sel et du désespoir authentiques.

Mieux vaut Hanks que jamais

Ce qui rend Seul au monde aussi difficile à lâcher, même vingt-cinq ans après, c’est précisément ce travail de terrain qui transpire à travers chaque scène. Tom Hanks, lui aussi, a joué le jeu à fond. Pour incarner physiquement les deux états de Chuck Noland, il a pris puis perdu du poids de manière spectaculaire, imposant une interruption de tournage d’une année entière entre les scènes « avant » et « après » l’île. Le film a été tourné en deux phases : janvier-mars 1999 pour la partie « civilisation », puis reprise en avril 2000 pour les séquences de survie. Une logistique de dingue, qui a permis à Hanks de se retrouver nominé aux Oscars pour une performance où il parle essentiellement à un ballon.

Côté chiffres, le film sort aux États-Unis le 22 décembre 2000, avec un budget de production de 90 millions de dollars. Il en rapportera 429 millions sur l’ensemble du globe, 233 millions en Amérique du Nord, 196 millions à l’international, pour un ratio recettes/budget de 5 contre 1, ce qui, dans le vocabulaire d’un comptable hollywoodien, s’appelle un putain de succès. L’île de Modriki aux Fidji, où fut tourné l’essentiel des scènes de survie, est aujourd’hui un site touristique accessible au public. On imagine mal Chuck Noland apprécier les groupes organisés.

L’île comme métaphore : le film qui parle du temps perdu

Parce qu’il serait dommage de s’arrêter à la question « c’est vrai ou pas ? », voilà l’angle que la rédac préfère : Seul au monde n’est pas un film de survie. C’est un film sur le temps. Chuck Noland est présenté dès les premières scènes comme un homme obsédé par le rendement temporel, il chronométrait les livraisons de Noël en Russie, pour l’amour du ciel. Et c’est précisément cet homme-là que Zemeckis prive du contrôle absolu sur sa propre durée d’existence. Quatre ans d’île, c’est quatre ans où le monde continue sans lui : sa compagne Kelly (Helen Hunt) le pleure, le déclare mort, se remarie, a un enfant. Le vrai sujet du film, c’est ce qu’on ne rattrapera jamais.

C’est aussi là que la lecture méta devient vertigineuse : Broyles Jr. est un vétéran du Vietnam. Il connaît, dans sa propre biographie, ce que signifie revenir dans un monde qui a tourné sans vous, et ne plus tout à fait savoir comment s’y insérer. La solitude de Chuck Noland n’est pas seulement géographique. Elle est temporelle, sociale, existentielle. Le ballon Wilson n’est pas un gag : c’est le dernier lien à l’humanité d’un homme qui comprend que parler à un objet est moins douloureux qu’admettre que plus personne ne vous attend vraiment.

Ils ont vraiment fait ça (la liste des gens plus courageux que nous)

Pour ceux qui veulent du 100 % réel, l’histoire offre quelques cas qui auraient mérité leur propre film. En 1965, six adolescents tongiens ont « emprunté » un bateau pour fuir leur pensionnat catholique, fait naufrage lors d’une tempête, et survécu ensemble pendant quinze mois sur l’île déserte d’Ata dans le Pacifique, sans se bouffer mutuellement, contrairement à ce que Sa Majesté des Mouches voudrait nous faire croire. L’historien néerlandais Rutger Bregman a retrouvé leur histoire des décennies plus tard et l’a racontée dans The Guardian. Côté France, on peut citer Tromelin : en 1761, un groupe d’esclaves malgaches abandonnés sur ce minuscule îlot de l’océan Indien après un naufrage de marins français y ont survécu, pour certains, jusqu’à quinze ans. Les fouilles archéologiques menées depuis 2006 ont exhumé les traces de leur ingéniosité et de leur résistance.

Ces histoires-là n’ont pas eu Tom Hanks pour les incarner. Elles n’ont pas eu Robert Zemeckis pour les mettre en images. Et c’est peut-être pour ça qu’on cherche encore, vingt-cinq ans après, si Seul au monde est basé sur une histoire vraie : parce que la vraie solitude humaine, celle qui dure vraiment, on préfère qu’elle reste dans un film.

Fiche film, Seul au monde (Cast Away)
Réalisation : Robert Zemeckis
Scénario : William Broyles Jr.
Avec : Tom Hanks, Helen Hunt, Nick Searcy, et Wilson
Production : ImageMovers / Playtone
Distribution : 20th Century Fox (Amérique du Nord) / DreamWorks (international)
Sortie USA : 22 décembre 2000 | Sortie France : 17 janvier 2001
Durée : 2h23 | Classification : PG-13
Budget : 90 millions de dollars
Box-office mondial : 429,6 millions de dollars