Bob Newhart: biographie, films et séries, crédits

En 1959, Warner Bros. Records signe Bob Newhart sur la seule foi de bandes d'audition bâties autour de conversations téléphoniques absurdes. Ces enregistrements, prolongés en numéro de scène, ouvrent une notoriété qui précède de peu The Button-Down Mind of Bob Newhart, l’album qui impose son nom au début des années 1960 et lui vaut le Grammy Award du meilleur nouvel artiste en 1961. Né le 5 septembre 1929 à Oak Park, dans l’Illinois, et mort le 18 juillet 2024 à Los Angeles à 94 ans, l’acteur américain va déplacer ce premier succès vers la télévision, puis vers le cinéma et le doublage.

Les débuts par le monologue

En 1958, Bob Newhart travaille comme rédacteur publicitaire pour Fred A. Niles à Chicago. Avec un collègue, il s’amuse alors à imaginer de longs appels téléphoniques fondés sur des scénarios absurdes, puis à les enregistrer pour les envoyer aux stations de radio sous forme de bandes d’audition. Quand ce collègue quitte l’entreprise pour New York, Bob Newhart garde seul cette mécanique de monologue et la transforme en matière de scène.

Warner Bros. Records l’engage l’année suivante, un an après la création du label, sur la base de ces seuls enregistrements. Le passage aux boîtes de nuit suit rapidement. En 1961, le Grammy Award du meilleur nouvel artiste s’ajoute à cette première percée discographique, puis la renommée gagnée dans les années 1960 prépare un déplacement net vers l’écran.

Le virage télévisuel

La télévision prend une place décisive en 1972 avec The Bob Newhart Show, où Bob Newhart interprète Robert « Bob » Hartley. La série s’arrête en 1978 après 6 saisons et 142 épisodes. Le même nom devient alors celui d’une présence familière du format comique, sans que le personnage n’éclipse l’économie de jeu qui l’a fait connaître au départ.

En 1982, Newhart prolonge ce mouvement avec Dick Loudon, rôle tenu jusqu’en 1990. Au même moment, la télévision lui offre aussi des apparitions plus brèves, de What's My Line? à Late Night with David Letterman, en passant par The Smothers Brothers Comedy Hour. Plus tard, il revient dans des séries comme Desperate Housewives, NCIS: Enquêtes spéciales et The Big Bang Theory, où il interprète Arthur Jeffries, dit le Professeur Proton, rôle qui lui vaut l’Emmy Award du meilleur acteur guest star dans une série comique en 2013 et 2014.

Le cinéma, puis la voix

Le cinéma accueille Bob Newhart dès 1962 avec L’enfer est pour les héros de Don Siegel, où il joue James E. Driscoll. Suivent Chauds, les millions d’Eric Till en 1968, Melinda de Vincente Minnelli en 1970, puis Catch 22 de Mike Nichols la même année. En 1971, il figure dans Cold Turkey de Norman Lear. Ces rôles posent une présence discrète, souvent déplacée vers des seconds plans qui gardent pourtant une nette lisibilité.

En 1977, Les Aventures de Bernard et Bianca de Wolfgang Reitherman, Art Stevens et John Lounsbery lui confie la voix de Bernard. Le personnage revient dans Bernard et Bianca au pays des kangourous en 1990, puis dans L’Irrésistible North en 1994. Bob Newhart prête aussi sa voix à Rudolph, le petit renne au nez rouge: Le Film en 1998, avant de passer par Elfe de Jon Favreau en 2003 et Il était une fois un studio en 2023, où Bernard n’apparaît qu’à travers un son d’archive.

Des seconds rôles au retour en force

En 1997, In and Out de Frank Oz lui donne le rôle de Tom Halliwell, proviseur de l’établissement. L’année suivante, Rudolph, le petit renne au nez rouge: Le Film le fait entendre dans la voix de Leonard, l’ours polaire. Il apparaît aussi dans La blonde contre-attaque de Charles Herman-Wurmfeld en 2003, où il joue Sid Post, puis dans Quiero Matar a Mi Jefe en 2011 sous les traits de Lou Sherman.

Sur le petit écran, Bob Newhart revient dans Bob en 1992 et 1993, puis dans George & Leo en 1997. Il figure encore dans Urgences en 2003, dans les téléfilms Les Aventures de Flynn Carson: Le Mystère de la lance sacrée, Les Aventures de Flynn Carson: Le Trésor du roi Salomon et Les Aventures de Flynn Carson: Le Secret de la coupe maudite, puis dans Flynn Carson et les Nouveaux Aventuriers en 2014. Entre 2017 et 2019, Young Sheldon reprend le personnage d’Arthur Jeffries, le Professeur Proton, et referme un cycle télévisuel entamé plusieurs décennies plus tôt.

Une filmographie resserrée, un nom qui revient

Le catalogue disponible fait apparaître une ligne nette : Catch 22, Les Aventures de Bernard et Bianca, In and Out, La blonde contre-attaque et Elfe reviennent souvent parmi les titres associés à Bob Newhart. La chronologie montre moins une accumulation qu’une reprise régulière de sa voix ou de sa présence, du cinéma des années 1960 aux séries du début du XXIe siècle.

La version française de ses rôles passe par plusieurs doublages, dont Michel Roux, Jean-Louis Jemma, Christian Alers, Pierre Trabaud et Michel Ruhl. Ce dernier devient ensuite la voix la plus régulière de l’acteur dans les œuvres citées. Bob Newhart meurt à Los Angeles le 18 juillet 2024, à 94 ans.