William Forrest: biographie, films et séries, crédits

En 1938, William Forrest entre au Pasadena Playhouse, puis tourne dans plus de 250 films entre 1939 et 1977. Né le 10 octobre 1902 à Cambridge, dans le Massachusetts, il meurt le 26 janvier 1989 à Santa Monica, en Californie. Entre ces deux dates, le nom revient surtout dans des seconds rôles et des apparitions à la télévision américaine des années 1950 et 1960.

Des débuts au Pasadena Playhouse

Avant l’écran, William Forrest fréquente l’université de Princeton. Il y est une vedette de l’athlétisme. La suite passe par le Pasadena Playhouse en 1938, point d’entrée vers une activité qui s’installe rapidement dans les studios de Hollywood.

Dès 1939, son nom apparaît dans une série de films qui le placent dans l’orbite du cinéma de studio. The Man Who Talked Too Much, réalisé par Vincent Sherman en 1940, figure parmi les titres repères de cette période. William Forrest y avance sans tapage, dans des emplois qui privilégient la présence utile à l’affichage.

La décennie suivante confirme ce mode de travail. Il passe de Lloyd Bacon à Arthur Lubin, puis à John Huston, Archie Mayo et Richard Thorpe. Les titres se succèdent: « Navy Blues » en 1941, « Keep 'Em Flying » la même année, « In This Our Life » et « Moontide » en 1942. Le visage demeure associé à des rôles de soutien, parfois non crédités, dans des productions de studios où l’efficacité prime.

Les années 1940, entre cinéma de studio et films d’action

« Marine Raiders », en 1944, le retrouve dans un film de Harold Schuster où il interprète le colonel Bill Carter. Le titre marque une inflexion claire dans cette accumulation de rôles secondaires. William Forrest circule alors dans des productions qui vont du mélodrame au récit militaire, sans se laisser enfermer par un seul type de récit.

Quelques années plus tard, il apparaît dans « The Story of Seabiscuit » de David Butler, puis dans « The Good Humor Man » de Lloyd Bacon en 1950. Le passage d’un film à l’autre dessine une présence régulière, nourrie par des emplois brefs mais identifiables. The Racket, de John Cromwell, et I'll See You in My Dreams, de Michael Curtiz, le ramènent en 1951 au cœur d’une production industrielle déjà très codifiée.

William Forrest traverse aussi des films de genre plus directement marqués. Il figure dans « Invaders from Mars » de William Cameron Menzies en 1953, puis dans « Split Second » de Dick Powell la même année. En 1955, « Francis in the Navy » d’Arthur Lubin, « Rage at Dawn » de Tim Whelan et « New York Confidential » de Russell Rouse prolongent ce mouvement. Les années 1950 l’installent dans une circulation rapide entre western, policier et comédie militaire.

La télévision des années 1950 et 1960

La télévision occupe une place nette dans sa filmographie des années 1950. William Forrest passe par « Cavalcade of America », « Chevron Theatre », « My Little Margie », « The Adventures of Superman », « The Millionaire », « Screen Director's Playhouse », « M Squad », « Bronco » et « 26 Men ». Cette liste suffit à montrer une présence continue dans des séries et anthologies très différentes les unes des autres.

Dans « Cavalcade of America » en 1952, il joue Dr. Sam Halleck. La même année, « The Adventures of Superman » le crédite en Mr. Crane. En 1955, « The Millionaire » lui confie Quimby, tandis que « Screen Director's Playhouse » lui attribue Mr. Green. Ces apparitions donnent un aperçu précis de la place occupée par William Forrest dans l’économie télévisuelle de l’époque: des personnages fonctionnels, souvent au service d’un épisode unique.

Il revient encore dans « M Squad » en 1957 sous le nom de Mr. Manning, puis dans « Coronado 9 » en 1960. Les années suivantes, « My Little Margie », « Bronco » et « 26 Men » complètent un ensemble où se croisent policier, aventure et comédie domestique. Le passage au petit écran ne remplace pas le cinéma; il l’accompagne, avec des rythmes de production plus resserrés.

Un visage de second plan, durablement identifiable

Le cas de William Forrest tient à cette continuité discrète. Entre les films de la fin des années 1930 et les séries du début des années 1960, il traverse plusieurs formes de production sans quitter le registre des emplois de composition. Un crédit comme « It's Only Human » en 1947, où il joue Dr. Rogers, ou « Le Massacre de Fort Apache » en 1948, où il apparaît en Reporter, montre cette place précise mais brève dans le plan général d’un film.

La récurrence de ces apparitions dessine une économie d’acteur fondée sur la constance. William Forrest travaille avec Vincent Sherman, Lloyd Bacon, Arthur Lubin, John Huston, Michael Curtiz, William Cameron Menzies, Dick Powell, Raoul Walsh ou Robert Wise. Cette constellation de réalisateurs donne la mesure de sa circulation dans le cinéma américain de studio, puis dans la télévision des années 1950.

Sa mort, le 26 janvier 1989, clôt une présence étendue sur près de quatre décennies. William Forrest laisse derrière lui une filmographie abondante où dominent les rôles secondaires, les personnages d’autorité, les reporters, les médecins et les hommes de bureau. Le nom revient moins comme une tête d’affiche que comme une présence régulière, solidement arrimée aux usages du cinéma et de la télévision américains du milieu du siècle.