Orson Bean: biographie, films et séries, crédits

En 1952, NBC Radio remet au goût du jour The Chamber Music Society of Lower Basin Street et confie l’animation à Orson Bean. Le programme dure 13 semaines et le présente comme « Dr Orson Bean », au moment où il passe du seul-en-scène à une visibilité nationale. L’acteur, né en 1928 à Burlington, dans le Vermont, avait alors déjà quitté les fêtes locales et les numéros de magicien pour la scène.

Des fêtes locales aux micros de New York

Dallas Frederick Burroughs prend le nom d’Orson Bean au début de sa vie professionnelle. Le surnom vient d’un usage de scène né à Boston, où un pianiste lui propose ce nom après plusieurs essais jugés plus ou moins heureux. Le public réagit, un agent de théâtre lui offre un contrat, et le nom reste. La mécanique est simple, presque accidentelle, mais elle s’installe vite dans les milieux du spectacle.

Après son service militaire, il travaille dans des fêtes locales comme magicien, puis glisse vers le seul-en-scène au début des années 1950. Il étudie le théâtre au HB Studio et trouve peu après un premier poste d’ampleur nationale avec NBC Radio. À cette période, il devient aussi le comédien principal du Blue Angel de New York pendant 10 ans. Le New York Times note en 1954 que ses sketchs y sont joués avec soin, même quand les blagues ne font pas toujours mouche.

Bean passe par I've Got a Secret dès 1952, puis par The Phil Silvers Show en 1955, où il interprète Pvt. Wally Gunther / Pete Gunther. Cette présence à la télévision s’étire sur plusieurs décennies. Il apparaît aussi comme narrateur dans Reading Rainbow en 1983, puis comme voix de Gepetto dans Les Tiny Toons en 1990, deux emplois qui déplacent son jeu vers la diction et le rythme plus que vers la présence physique.

Télévision, comédie et voix

Les années 1970 et 1980 le voient circuler dans des formats variés. Il incarne Warren Wright dans Ellery Queen en 1975, puis reste une présence régulière des plateaux de divertissement. Il est invité à plus de 200 reprises par Johnny Carson au Tonight Show. Cette fidélité dit un rapport constant au commentaire, à l’échange, au tempo bref des émissions de fin de soirée.

Dans Un gars du Queens en 1998, il joue Carl Tepper, avant d’apparaître dans Dans la peau de John Malkovich la même année, où il incarne Dr. Lester. Associées pour la loi suit en 1999 avec le rôle de l’archevêque Phillips, puis How I Met Your Mother en 2005 lui donne Bob. Ces rôles courts, répartis sur des registres très différents, dessinent une carrière de télévision nourrie de silhouettes rapides et de seconds plans mémorables.

À partir de là, sa voix continue de circuler dans des productions d’animation ou de narration. Il apparaît aussi dans Grace et Frankie en 2015 sous les traits de Bruno, puis dans Equalizer 2 en 2018 comme Sam Rubinstein. La dernière entrée connue s’arrête là, avec une filmographie qui traverse plus d’un demi-siècle sans se fixer sur un seul format.

Une présence durable sur scène et à l’écran

Le diplôme obtenu en 1946 à la Rindge Technical High School de Cambridge précède son engagement dans l’armée américaine, puis un séjour d’un an au Japon. La suite le conduit vers les plateaux de radio, les cabarets et la télévision. Le fil conducteur reste net : la parole, le débit, la petite mécanique du numéro bref, du sketch, de l’intervention qui prend place dans un programme collectif.

Orson Bean meurt le 7 février 2020 à Los Angeles, à l’âge de 91 ans. Sa filmographie mêle L’Aventure intérieure et Dans la peau de John Malkovich du côté du cinéma, Docteur Quinn, femme médecin et Desperate Housewives du côté des séries. Elle laisse surtout apparaître une fidélité ancienne aux formats populaires, du jeu télévisé à la voix de dessin animé, de la scène de cabaret aux seconds rôles de fiction.