The Phil Silvers Show(série) : casting, distribution, bande annonce et critique

Diffusé pour la première fois sur CBS le 20 septembre 1955, « The Phil Silvers Show » suit le sergent-major Ernest G. Bilko dans une comédie militaire tournée vers les combines et les faux-semblants. La série américaine, créée par Nat Hiken, dure 30 minutes et relève de la comédie.

« The Phil Silvers Show »: Nat Hiken, Phil Silvers et la mécanique d’une comédie CBS

Nat Hiken installe l’action à Fort Baxter, poste de l’armée américaine situé dans la ville fictive de Roseville, au Kansas. Phil Silvers incarne le sergent-major Ernest G. Bilko, dont les journées s’organisent autour d’arnaques minuscules, de trafics de faveur et de stratagèmes pour faire travailler les autres à sa place.

Al De Caprio est crédité à la réalisation, tandis que Leonard B. Stern, Aaron Ruben, A.J. Russell, Phil Sharp, Nat Hiken et Tony Webster figurent parmi les scénaristes. La série réunit aussi Ed Sullivan, Harvey Lembeck, Paul Ford, Allan Melvin, Billy Sands, Maurice Gosfield et Terry Carter, avec des rôles récurrents qui structurent le camp, la hiérarchie et les rapports de force autour de Bilko.

Le tournage s’effectue d’abord à New York, dans les studios Dumont, puis aux CBS « Hi Brown » Studios de Chelsea, à Manhattan. Une partie des épisodes reprend la logique d’une représentation devant public, les interprètes jouant en séquence, ce qui laisse parfois place à des flottements, des hésitations et des reprises d’improvisation.

« The Phil Silvers Show »: la troupe, les grades et la comédie de caserne

Harvey Lembeck joue Cpl. Rocco Barbella, Allan Melvin Cpl. Steve Henshaw et Paul Ford Col. John T. Hall. Maurice Gosfield incarne Pvt. Duane Doberman, Billy Sands Pvt. Dino Paparelli, Terry Carter Pvt. Sugarman, tandis que la galerie des soldats passe aussi par Mickey Freeman, Tige Andrews, Jack Healy, Maurice Brenner, Karl Lukas, Bernie Fein, P. Jay Sidney et Walter Cartier.

Le dispositif repose sur une petite communauté militaire où les plans de Bilko débordent sans cesse sur les tâches ordinaires. Col. Hall sert d’adversaire direct, mais l’écriture lui ménage des moments de vigilance, d’erreur et de défaite partielle qui maintiennent la tension comique sans déplacer l’action hors de la caserne.

L’écriture exploite aussi les seconds rôles féminins et les figures de passage, avec Hope Sansberry, Harry Clark, Joe E. Ross, Beatrice Pons, Ned Glass, Jimmy Little, Nicholas Saunders, John Gibson et Elisabeth Fraser. La série met en scène des soldats noirs à une époque où la télévision américaine reste largement ségrégée, donnée visible dans la composition même du camp et dans la circulation des rôles.

« The Phil Silvers Show »: déménagement à Camp Fremont, Emmy et fin en 1959

La quatrième saison déplace l’unité de Fort Baxter vers Camp Fremont, en Californie, après l’apparition dans l’intrigue d’une carte menant à un dépôt d’or près du poste abandonné. Le changement permet aussi d’ouvrir plus largement la porte aux vedettes de Hollywood, avec des apparitions de Dean Martin, Mickey Rooney, Diana Dors et Lucille Ball.

La série compte 143 épisodes diffusés, auxquels s’ajoute un pilote intitulé « Audition Show » resté inédit, plus un spécial en direct d’1 heure en 1959. Nat Hiken écrit ou cosigne 70 des 71 premiers épisodes, puis quitte le programme après cette saison, tandis que les dernières écritures accueillent aussi Neil Simon.

Le programme reçoit 3 Emmy Awards consécutifs pour Best Comedy Series et remporte aussi des récompenses pour l’écriture comique, la direction attribuée à Nat Hiken et l’interprétation de Phil Silvers. La série est souvent rediffusée sous les titres Sergeant Bilko ou Bilko, et son arrêt en 1959 tient autant à son coût de production qu’à un fléchissement d’audience.