Phyllis Diller: biographie, films et séries, crédits

En 1962, Phyllis Diller apparaît au « The Tonight Show » avec Johnny Carson comme invitée et coanimatrice, une présence qui s’inscrit au moment où elle a déjà imposé son numéro dans les clubs et à la télévision américaine. Née le 17 juillet 1917 à Lima, dans l’Ohio, morte le 20 août 2012, elle a d’abord étudié brièvement au Sherwood Conservatory of Music de Chicago avant de passer par Bluffton College, où elle visait l’enseignement musical.

Phyllis Diller et la scène comique

En mars 1955, elle se produit au Purple Onion, à San Francisco, et lance sa carrière d’humoriste professionnelle à 37 ans. Elle y reste 89 semaines avant une première tournée, puis joue dans tout le pays. Ses passages au Caesars Palace de Las Vegas et au Waldorf-Astoria de New York installent un rythme de travail soutenu.

Ses premiers numéros mêlent chant et imitations, avant que le texte comique ne prenne le dessus. Sur scène, elle aligne les traits d’esprit avec une rapidité rare, et son rire rauque devient une marque immédiatement reconnaissable. Le personnage qu’elle construit s’appuie sur des vêtements grotesques, une autodérision constante et le mari fictif Fang, cible privilégiée de ses attaques.

Son adaptation au stand-up passe aussi par le refus des ornements habituels. Joan Rivers dira plus tard qu’elle fut la première femme à pratiquer ce registre sans chansons ni danse. Dans les années 1960, Diller enregistre un premier album en 1959, puis joue en 1962 au Carnegie Hall dans Just Phyllis Diller, spectacle qui fixe sa manière de tenir une salle avec une économie de moyens et une diction sèche.

Télévision, sitcoms et émissions de plateau

En 1961, elle apparaît dans « The Mike Douglas Show » comme coanimatrice, puis en 1964 elle anime un télé-crochet intitulé « Show Street ». Deux ans plus tard, elle tient le premier rôle dans « The Pruitts of Southampton », diffusée sur ABC en 1966 et 1967. Cette série lui vaut une nomination aux Golden Globes en 1967, dans la catégorie meilleure actrice dans une série télévisée.

L’année 1968 la voit à la tête de « The Beautiful Phyllis Diller Show », une émission de variétés sur NBC. À cette époque, elle circule d’un plateau à l’autre, de « The Tonight Show » à « The Ed Sullivan Show », tout en participant à de nombreuses émissions spéciales consacrées à Bob Hope. La télévision lui offre un terrain où son débit, son sens du timing et sa manière de détourner les codes du divertissement trouvent une visibilité continue.

Dans le même mouvement, elle devient une présence récurrente du feuilleton « Amour, Gloire et Beauté » (The Bold and the Beautiful). Plus tard, « La Vue » la reçoit au rang d’invitée, preuve d’une familiarité durable avec les formats de plateau et de discussion.

Du cinéma à l’animation

En 1961, Phyllis Diller joue Texas Guinan dans « La Fièvre dans le sang » d’Elia Kazan. Durant les années 1960, elle tourne aussi avec Bob Hope dans plusieurs longs métrages, avant d’apparaître dans une trentaine de films au total. Sa présence au cinéma repose moins sur l’accumulation de rôles que sur une manière de prolonger, dans un autre cadre, une diction et une silhouette déjà identifiées par le public.

En 1977, elle figure dans « La croisière s’amuse » avec deux rôles distincts, Martha Morse et Viola Penny. La série de crédit montre une actrice sollicitée pour des apparitions qui misent sur une personnalité comique immédiatement lisible. La décennie suivante la rapproche des voix de l’animation, avec « Les Griffin » où elle prête sa voix à Thelma Griffin en 1999, puis « Les Rois du Texas » la même année, dans le rôle de Lillian.

En 2005, « Robot Chicken » lui confie plusieurs voix, parmi lesquelles Phyllis Diller, Mrs. Claus, Hooker et Mrs. Dorsey. Le format lui permet de jouer sur son propre nom et sur des figures de caricature, sans rupture avec la logique de son travail scénique, fondé sur l’exagération et la vitesse.

Une musique classique en marge de la comédie

Sa formation classique l’amène à jouer avec plusieurs orchestres symphoniques sous le pseudonyme de Dame Illya Dillya. Elle interprète au piano Bach et Beethoven, en parallèle d’une activité comique déjà très visible. Ce détour musical ne relève pas de l’anecdote décorative: il inscrit son nom dans un registre de concertiste qu’elle maintient à distance de sa notoriété d’humoriste.

Elle pratique aussi la peinture. Plus tard, elle écrit plusieurs ouvrages, dont son autobiographie « Like a Lampshade in a Whorehouse: My Life in Comedy », publiée en 2005. En 2004, le documentaire « Goodnight, We Love You » de Gregg Barson retrace sa carrière et reprend l’enregistrement de son dernier spectacle, donné en 2002 à Las Vegas.

Récompenses, hommages et fin de vie

En 1992, les American Comedy Awards lui remettent un prix pour l’ensemble de sa carrière. Un an plus tard, une étoile lui est dédiée sur le Walk of Fame d’Hollywood. En 2000, le Women’s International Center lui attribue son « living legacy award ». Ces distinctions arrivent tard dans une carrière déjà largement installée sur scène, à la télévision et dans les voix de l’animation.

En 1999, un infarctus la diminue, puis elle porte un stimulateur cardiaque. Elle donne son dernier spectacle de stand-up à Las Vegas en 2002. L’ensemble dessine une présence durable, organisée autour de l’écriture de blagues, d’une diction instantanément identifiable et d’un art du plateau qui lui a permis de traverser plusieurs formats sans quitter son terrain de jeu.

Elle meurt le 20 août 2012 à Los Angeles, à 95 ans. Son nom demeure lié à une manière très particulière de faire du comique avec la parole, le masque et la vitesse.