Robert Foulk: biographie, films et séries, crédits

Le 5 mai 1908, Robert Foulk naît à Philadelphie, en Pennsylvanie. Mort le 25 février 1989 à Los Angeles, il traverse l’écran américain surtout dans des emplois d’autorité, du policier au shérif, du gardien au sergent.

Des rôles d’autorité au cinéma des années 1940

En 1948, Robert Foulk apparaît dans « La Dame aux cigarettes » sous les traits d’un policier, puis dans « That Wonderful Urge » en simple ouvrier. L’année suivante, il figure dans « Come to the Stable » de Henry Koster, « L’enfer est à lui », « Johnny Stool Pigeon », « Les Bas-fonds de Frisco » de Jules Dassin et « Le Mystérieux docteur Korvo ». Les fonctions prêtées à ses personnages installent une présence régulière dans des récits où la loi, l’enquête et le contrôle social occupent le devant de la scène.

Robert Foulk passe ensuite par « Mark Dixon, détective », « Le Mystère de la plage perdue » et « La Dame sans passeport » en 1950. Il y joue des agents, des gardiens ou des employés, puis rejoint « Between Midnight and Dawn » de Gordon Douglas et « Le Droit de tuer » de Richard Thorpe en 1951. Ces apparitions disent une pratique fondée sur la brièveté du geste, l’efficacité d’une silhouette reconnue et une présence adaptée aux seconds plans.

Les années 1950 et la circulation entre séries et studios

En 1952, Robert Foulk figure au générique de « Bas les masques » de Richard Brooks, « Chantons sous la pluie », « L’Homme à l’affût » d’Edward Dmytryk et « L’Homme à la carabine ». La même année, il apparaît aussi dans « Troublez-moi ce soir » de Roy Ward Baker et « La Sarabande des pantins ». Les métiers prêtés à ses personnages reviennent souvent à la surveillance, à l’accueil ou au maintien de l’ordre, un territoire de jeu que le cinéma de studio exploite avec constance.

En 1953, il passe par « Le Quarante-Neuvième Homme » de Fred F. Sears, « Drôle de meurtre » de Don Weis et « Les hommes préfèrent les blondes ». L’année suivante, « Je suis un aventurier » et la série « Papa a raison » l’installent aussi à la télévision, où il revient comme Ed Davis entre 1955 et 1959. Cette présence dans les deux formats accompagne des productions très différentes, sans modifier la nature des emplois qui lui sont attribués.

« Lassie », « Perry Mason » et la régularité télévisuelle

Robert Foulk apparaît dans « Lassie » en 1954 sous plusieurs identités, dont Mike, Sheriff H. Miller, Sheriff Miller, Mr. Saunders et Sergeant Hayes. Cette même année, il figure aussi dans « The Hardy Boys ». Ces rôles multiples au sein d’une même série montrent une pratique fréquente de la télévision de l’époque, où un même interprète pouvait revenir sous des noms différents selon les épisodes et les distributions.

En 1955, il joue dans « Graine de violence », « Strange Lady in Town » de Mervyn LeRoy, « Apache Ambush », « Headline Hunters », « La Fureur de vivre » de Nicholas Ray, « Les Années sauvages » et « Les Forbans » de Jesse Hibbs. En 1956, il rejoint « Carousel », « L’Ardente Gitane », « Coup de fouet en retour », « L’Infernale Poursuite », « A Cry in the Night » et « The Great Man », puis « The Hardy Boys » et « Perry Mason » en 1957.

Dans « Perry Mason », Robert Foulk est crédité comme Special Officer Vogel et Sergeant Deputy. La série lui offre un cadre où la tenue, le grade et la fonction comptent presque autant que la psychologie du personnage, avec une économie de moyens qui correspond à son usage fréquent des rôles de police ou de surveillance.

Du western aux séries de fin de décennie

En 1957 et 1958, Robert Foulk alterne « Last of the Badmen », « Hold That Hypnotist », « Sierra Stranger », « Untamed Youth » et « Johnny Tremain » avec « The Rifleman ». Dans cette dernière, il est Toomey, Phillip Toomey et Herbert Newman. Ce retour à des figures de shérif, de détective ou d’homme de terrain prolonge une présence très lisible dans les fictions de genre produites à la chaîne par les studios et les chaînes américaines.

L’année 1959 le voit dans « Bonanza », où il joue Seth puis un shérif. Robert Foulk laisse alors l’image d’un interprète associé aux fonctions d’encadrement, de contrôle ou d’appui narratif, sans jamais occuper le centre de l’intrigue. Sa carrière se lit moins comme une série de métamorphoses que comme une fidélité à des emplois précis, régulièrement réemployés par le cinéma et la télévision américaines.