Biographie de Ben Kelly
Ben Kelly est né en 1949 dans le village d’Appletreewick, dans le West Riding du Yorkshire en Angleterre. Il a grandi dans le coeur des Yorkshire Dales. Académiquement médiocre mais passionné par la musique et la mode, il décide de s’inscrire à l’école d’art. Il étudie au Lancaster College of Art de 1964 à 1969, puis obtient un diplôme en design d’intérieur du Royal College of Art en 1974. Il est fait Royal Designer for Industry (RDI) en 2007 et reçoit un doctorat honorifique ainsi que le titre de professeur de design d’intérieur à la Kingston University de Londres.
Fasciné par le mélange de l’art et du design, il ouvre son agence de design d’intérieur commerciale à Londres en 1976, tout en gardant un pied dans le monde de l’art. Il collabore avec des figures importantes de la scène punk naissante comme les Sex Pistols, Vivienne Westwood et Malcolm McLaren. Son travail pour le label Factory Records et le mythique club Haçienda de Manchester dans les années 1980 le fait connaître internationalement.
Récompensé à de nombreuses reprises, son style avant-gardiste influence plusieurs générations de designers. Ses collaborations récentes avec Virgil Abloh lui permettent de toucher un nouveau public. A 73 ans, il continue de repousser les limites du design d’intérieur.
Influences et style
Kelly cite Marcel Duchamp et Andy Warhol comme ses principales inspirations. Il admire leur capacité à prendre des éléments du quotidien pour les elever au rang d’oeuvre d’art. Son intérêt pour les matériaux industriels bruts et les couleurs vives définit son style unique. Il aime combiner des éléments de différents mondes pour créer quelque chose de nouveau, dans un esprit Duchampien.
Le journaliste qui a écrit que Kelly avait « sauvé la couleur orange du dépotoir du style » a parfaitement résumé sa démarche de réhabilitation esthétique d’éléments triviaux ou déconsidérés. Ses rayures noires et jaunes signature, inspirées du marquage des dangers industriels, en sont un bon exemple.
Carrière de Ben Kelly
Années punk
Au début de sa carrière dans les années 1970, Kelly travaille avec des figures clés de la scène punk londonienne. Il aménage un studio de répétition pour les Sex Pistols et conçoit la devanture du magasin Seditionaries de Vivienne Westwood et Malcolm McLaren. Il est même arrêté lors d’un évènement organisé par les Sex Pistols sur la Tamise.
Collaboration avec Peter Saville
Kelly fait la connaissance du graphiste Peter Saville en travaillant sur la devanture du magasin Howie à Londres. Ils collaborent sur la création de la pochette de l’album éponyme du groupe Orchestral Manoeuvres in the Dark en 1980. Cette collaboration ouvre la voie au travail graphique emblématique de Saville pour Factory Records.
The Haçienda
En 1982, le patron de Factory Records Tony Wilson charge Kelly de transformer un ancien showroom nautique de Manchester en boîte de nuit : ce sera The Haçienda. Avec son style post-industriel unique, ses colonnes rayées et sa couleur « orange international », The Haçienda devient l’un des clubs les plus influents de l’histoire et un pilier de la scène rave de Manchester. Le film 24 Hour Party People raconte cette époque.
Bien que le club ait fermé en 1997, son influence perdure à travers la culture populaire. Les rayures noires et jaunes de Kelly sont devenues un motif iconique, repis notamment par le designer Virgil Abloh. En 2022, le 40ème anniversaire du club est l’occasion d’un regain d’intérêt.
Carrière prolifique
Suite au succès d’Haçienda, Kelly réalise de nombreux projets pour des clients variés : bars, restaurants, bureaux, musées, salles de sport… Son style singulier et avant-gardiste inspire plusieurs générations de designers. Raf Simons et Yohji Yamamoto font partie de ses admirateurs de la première heure.
Collaborations avec Virgil Abloh
Dans les années 2010, Kelly fait la connaissance du designer Virgil Abloh, fondateur de la marque Off-White, qui s’est inspiré des rayures d’Haçienda. Une collaboration fructueuse s’ensuit : installations éphémères, pièces de mobilier, décors de défilés…
Grâce à Abloh, l’héritage visuel radical de Kelly touche la génération Instagram. Leurs références communes à Duchamp créent un terrain d’entente malgré leur 40 ans d’écart.
Philosophie
Kelly cherche à repousser les limites et à mélanger art et design, avec un esprit indépendant et une grande curiosité. Son objectif est de produire des « intérieurs-art » qui élèvent des matériaux triviaux au statut d’oeuvre.
Il défend l’importance des droits d’auteur face aux copies, tout en adoptant une attitude philosophe face à l’inévitable inspiration mutuelle entre créateurs.
Selon lui, l’avenir appartient aux jeunes créatifs indépendants, capables de contourner les règles établies pour inventer de nouvelles formes d’expression, comme le mouvement punk l’a fait en son temps.
Projets récents et futurs
Kelly vient de publier un livre de photos intitulé « Haçienda Landscapes » en collaboration avec le photographe Eugene Schlumberger. Il prépare également une exposition intitulée « Columns, Revolving Mirrors and International Orange » à Londres.
Il travaille sur la réinvention d’un espace des anciens Granada Studios de Manchester avec le cabinet OMA, dans un esprit post-industriel évoquant Haçienda. Ce projet sera présenté au Manchester International Festival en 2023.
A 73 ans, Ben Kelly continue d’explorer de nouvelles formes d’expression à la croisée de l’art et du design. Son approche radicale et sa curiosité insatiable font de lui une figure inspirante pour les jeunes créatifs en quête d’indépendance.
