La Saint-Valentin : histoire et traditions de la fête des amoureux du 14 février

Chaque année, le 14 février est synonyme de déclarations d’amour, de roses rouges et de chocolats en forme de cœur. La Saint-Valentin est devenue au fil du temps la fête des amoureux par excellence, célébrée dans de nombreux pays à travers le monde. Mais pourquoi cette date du 14 février a-t-elle été choisie ? D’où viennent les traditions associées à cette célébration ? Plongeons dans l’histoire fascinante de la Saint-Valentin pour découvrir ses origines antiques, son évolution au fil des siècles et la façon dont elle est fêtée aujourd’hui.

Les origines antiques de la Saint-Valentin

Contrairement à ce que l’on pourrait penser, la Saint-Valentin ne tire pas son origine d’une fête chrétienne. Ses racines remontent en réalité à l’Antiquité romaine et à une célébration païenne appelée les Lupercales.

Les Lupercales : une fête romaine de la fertilité

Dans la Rome antique, le mois de février était consacré à la purification et à la fertilité. Du 13 au 15 février se déroulaient les Lupercales, l’une des fêtes les plus importantes du calendrier romain. Ces célébrations rendaient hommage à Lupercus, protecteur des troupeaux contre les loups, ainsi qu’à la louve qui selon la légende aurait allaité les jumeaux Romulus et Rémus, fondateurs mythiques de Rome.

Le déroulement des Lupercales était le suivant :

• Le 15 février, des prêtres appelés Luperques se réunissaient dans la grotte du Lupercal, sur le mont Palatin
• Ils sacrifiaient des chèvres et un chien
• Avec le sang des animaux sacrifiés, ils marquaient le front de deux jeunes hommes
• Les peaux des chèvres étaient découpées en lanières
• Les Luperques, vêtus uniquement de ces peaux, couraient autour du Palatin
• Ils frappaient avec les lanières les femmes qu’ils croisaient, ce qui était censé les rendre fécondes

Cette fête associait donc purification, fertilité et sexualité. Elle marquait également la fin de l’hiver et le retour du printemps, période propice aux amours. On peut y voir les prémices de l’association entre le mois de février et la célébration de l’amour.

Le tirage au sort des couples

Une autre coutume romaine liée aux Lupercales consistait à former des couples par tirage au sort. Les noms des jeunes filles étaient inscrits sur des billets placés dans une urne. Les garçons tiraient au sort le nom de celle qui serait leur compagne pendant les festivités, voire pour l’année à venir. Cette pratique aurait donné naissance à la tradition d’échanger des messages d’amour à la Saint-Valentin.

L’émergence de la Saint-Valentin chrétienne

Avec l’avènement du christianisme dans l’Empire romain, l’Église chercha à remplacer les fêtes païennes par des célébrations chrétiennes. C’est dans ce contexte qu’émergea progressivement la Saint-Valentin telle que nous la connaissons.

La suppression des Lupercales

En 494, le pape Gélase Ier décida d’interdire la célébration des Lupercales, qu’il jugeait contraires à la morale chrétienne. Pour remplacer cette fête païenne, il instaura:

• La fête de la Purification de la Vierge le 2 février (qui deviendra la Chandeleur)
• Une fête de l’amour spirituel le 14 février, veille des anciennes Lupercales

C’est cette seconde célébration qui allait devenir la Saint-Valentin. Le pape choisit comme saint patron un prêtre nommé Valentin, martyrisé un 14 février au 3ème siècle.

Saint Valentin : la légende du prêtre martyr

Plusieurs saints nommés Valentin sont en réalité associés à la date du 14 février. La légende la plus connue concerne Valentin de Rome (ou de Terni selon les versions), un prêtre ayant vécu au 3ème siècle sous le règne de l’empereur Claude II.

Selon cette légende :

• L’empereur Claude II avait interdit le mariage des jeunes hommes, estimant que les soldats célibataires étaient de meilleurs combattants
• Valentin continuait à célébrer des mariages en secret
• Il fut arrêté et emprisonné pour cette raison
• En prison, il se lia d’amitié avec la fille aveugle de son geôlier
• Il lui rendit miraculeusement la vue
• La veille de son exécution, le 14 février, il lui adressa un message d’adieu signé “Ton Valentin”
• Il fut décapité le lendemain

Cette histoire romantique explique pourquoi saint Valentin est devenu le patron des amoureux. Elle est aussi à l’origine de la tradition d’envoyer des messages d’amour signés “Ton Valentin” le 14 février.

L’officialisation de la Saint-Valentin

Au fil des siècles, l’Église catholique développa le culte de saint Valentin et encouragea la célébration de sa fête le 14 février. Quelques dates importantes :

• 496 : Le pape Gélase Ier fixe officiellement la fête de saint Valentin au 14 février
• 1496 : Le pape Alexandre VI désigne formellement saint Valentin comme patron des amoureux

Progressivement, la Saint-Valentin s’imposa comme la fête chrétienne de l’amour par excellence, remplaçant les anciennes traditions païennes liées à la fertilité et à la sexualité.

Le développement des traditions de la Saint-Valentin au Moyen Âge

C’est véritablement à partir du Moyen Âge que la Saint-Valentin commença à être associée à l’amour courtois et aux traditions que nous connaissons aujourd’hui.

L’essor de l’amour courtois

Au 12ème siècle, l’idéal de l’amour courtois se développa dans la littérature et la poésie médiévales, notamment à travers les œuvres des troubadours. Cet amour idéalisé et platonique entre un chevalier et une dame noble influença la perception de la Saint-Valentin.

La fête devint l’occasion pour les amoureux de :

• Exprimer leurs sentiments de façon romantique et poétique
• Faire preuve de galanterie et de dévotion envers l’être aimé
• S’échanger des cadeaux et des gages d’amour

La croyance de l’accouplement des oiseaux

Une croyance populaire au Moyen Âge voulait que le 14 février marque le début de la saison des amours pour les oiseaux. On pensait que c’était à cette date que les oiseaux choisissaient leur partenaire pour la saison de reproduction.

Cette idée est notamment mentionnée dans les écrits du poète anglais Geoffrey Chaucer au 14ème siècle. Elle contribua à renforcer l’association entre la Saint-Valentin et le renouveau amoureux du printemps.

L’apparition des “valentins” et “valentines”

C’est au 14ème siècle, en Angleterre, qu’apparut la coutume de s’appeler mutuellement “valentin” et “valentine” entre amoureux le 14 février. Cette pratique consistait à :

• Choisir (ou tirer au sort) un partenaire pour la journée
• S’échanger des compliments et des petits cadeaux
• Parfois rester en couple pour l’année à venir

Cette tradition rappelait le tirage au sort des couples lors des Lupercales romaines, mais dans une version plus romantique et courtoise.

Les premiers poèmes et billets doux

L’échange de messages d’amour à la Saint-Valentin se développa progressivement à partir du 15ème siècle. Le plus ancien “valentine” connu date de 1415. Il s’agit d’un poème écrit par Charles d’Orléans à son épouse pendant sa captivité en Angleterre :

“Je suis desja d’amour tanné,
Ma tres doulce Valentinée…”

Cette tradition d’envoyer des poèmes et billets doux le 14 février se répandit d’abord dans l’aristocratie, avant de se démocratiser au fil des siècles.

La Saint-Valentin à l’époque moderne : commercialisation et mondialisation

A partir du 19ème siècle, la Saint-Valentin connut une évolution majeure avec le développement de l’industrie et du commerce. Elle passa progressivement d’une fête intimiste à un phénomène commercial et culturel mondial.

L’essor des cartes de Saint-Valentin

L’invention de l’imprimerie et les progrès des techniques d’impression permirent la production en masse de cartes de vœux. Les premières cartes de Saint-Valentin imprimées apparurent :

• En Angleterre dès le 18ème siècle
• Aux États-Unis dans les années 1840

Ces cartes ornées de cœurs, de fleurs et de Cupidons connurent un succès immédiat. Elles facilitèrent grandement l’échange de messages d’amour le 14 février, y compris entre personnes timides ou peu à l’aise avec l’écriture.

Le développement de l’industrie du cadeau

Parallèlement aux cartes, toute une industrie du cadeau de Saint-Valentin se développa au 19ème siècle. Les cadeaux traditionnels incluaient :

• Des fleurs, en particulier des roses rouges
• Des bonbons et chocolats en forme de cœur
• Des bijoux
• Des peluches

Ces cadeaux devinrent des symboles incontournables de la fête, encouragés par la publicité et le marketing.

L’exportation de la Saint-Valentin dans le monde

Originaire d’Europe et popularisée aux États-Unis, la Saint-Valentin s’est progressivement répandue dans le monde entier au 20ème siècle. Cette mondialisation s’explique par :

• L’influence culturelle américaine après la Seconde Guerre mondiale
• Le développement du tourisme et des échanges internationaux
• Les stratégies marketing des grandes marques internationales

Aujourd’hui, la Saint-Valentin est célébrée sur tous les continents, bien qu’avec des variations locales.

Les critiques de la commercialisation

Le succès commercial de la Saint-Valentin a aussi suscité des critiques. On lui reproche notamment :

• D’être devenue une fête consumériste, éloignée de ses racines spirituelles
• D’exercer une pression sociale sur les couples
• De promouvoir une vision stéréotypée et hétéronormée de l’amour

Ces critiques ont conduit à l’émergence de célébrations alternatives comme la “Saint-Valentin des célibataires” en Chine.