Henry Mancini: biographie, films et séries, crédits

En 1958, la série Peter Gunn installe Henry Mancini dans un territoire où le thème compte autant que l’image. Le compositeur, né le 16 avril 1924 à Cleveland, signe cette musique originale pour Blake Edwards et ouvre une suite de collaborations qui revient régulièrement dans son œuvre. Né Enrico Nicola Mancini, il meurt le 14 juin 1994 après une activité qui traverse plus de quatre décennies.

Des études à Cleveland aux orchestres américains

Enfant, Henry Mancini grandit à Aliquippa, près de Pittsburgh. Son père travaille dans la sidérurgie et joue dans un orchestre de l’Ordre des fils d’Italie en Amérique, puis l’encourage à apprendre la flûte et le piano. Il joue déjà dans l’orchestre de son lycée lorsqu’il s’oriente vers des études musicales.

Après le secondaire, il rejoint l’école de musique du Carnegie Institute of Technology et travaille avec Max Adkins, qui dirige l’orchestre du Stanley Theater. Il entre ensuite à la Juilliard School de New York, avant que la Seconde Guerre mondiale ne rompe le cours de ses études. À la fin du conflit, il est recruté comme pianiste et arrangeur par l’orchestre fondé par Glenn Miller, alors dirigé par Tex Beneke.

Le début des années 1950 le mène à Hollywood. Il travaille pendant 6 ans pour Universal Studios et participe à une centaine de films. Cette période le place sur des productions de science-fiction comme « L'Étrange Créature du lac noir » et sur des westerns comme « La Brigade héroïque », où son écriture s’adapte à des cadres très différents sans quitter le terrain du cinéma de studio.

Blake Edwards et la mécanique d’un thème

La rencontre avec Blake Edwards fixe une ligne centrale de son travail. Peter Gunn ouvre cette entente en 1958, puis Mancini écrit pour Edwards la quasi-totalité des musiques de ses films. « Diamants sur canapé » en 1961, « Le Jour du vin et des roses » en 1962, « La Panthère rose » en 1963, « La Party » en 1968, « Darling Lili » en 1970 et « Victor Victoria » en 1982 jalonnent cette série.

Dans « Diamants sur canapé », il compose aussi « Moon River » avec le parolier Johnny Mercer. Le même tandem signe « Days of Wine and Roses » pour « Le Jour du vin et des roses » et « Charade » pour le film homonyme. Ces chansons quittent le cadre des génériques pour circuler dans les reprises, notamment celles de Frank Sinatra et d’Andy Williams.

« The Pink Panther Theme » se détache aussi comme l’un de ses thèmes les plus connus, écrit pour « La Panthère rose » puis repris dans le dessin animé du même nom. Le compositeur y revient pour 26 longs métrages liés à cet univers. Dans un autre registre, « Baby Elephant Walk » accompagne « Hatari! » d’Howard Hawks en 1962.

La télévision, de Mr. Lucky aux Enquêtes de Remington Steele

La télévision occupe très tôt une place durable dans son activité. Après Peter Gunn, il compose la musique originale de « Mr. Lucky » en 1959. Plus tard, il écrit les thèmes de « L'Homme invisible » en 1975 et de « Les Enquêtes de Remington Steele » à partir de 1982.

Quelques mois plus tard, « What's Happening!! » figure aussi dans ses crédits de musique originale, en 1976. En 1983, il signe encore la partition des « Oiseaux se cachent pour mourir », puis celle de « Hotel » en 1982. Le même geste vaut pour « Basil Hiiri - Mestarietsivä » en 1986, où il intervient comme compositeur de musique originale et de chansons.

Mancini apparaît lui-même à la télévision à quelques reprises. Il passe par « Peter Gunn » en 1959, The Pink Panther Show en 1969 et Frasier en 1994. Il figure aussi à la fin de « Pink Plunk Plink », où la Panthère rose fait jouer à un orchestre symphonique son thème à la place de la cinquième symphonie de Beethoven.

Albums, formats d’écoute et reconnaissance

En parallèle de l’écran, Mancini enregistre plus de 90 albums. Son travail va du big band à la musique légère, puis à la pop. Huit albums obtiennent une certification disque d’or de la RIAA, tandis que les parutions réalisées pour RCA Victor approchent la soixantaine.

Les premiers enregistrements relèvent du jazz. Après le succès de pièces comme « Peter Gunn », « Mr. Lucky » et « Moon River », il se concentre davantage sur ses propres compositions. « A Time for Us », reprise du thème de Roméo et Juliette de Nino Rota, entre dans le top 10 du Billboard Hot 100 en 1969, puis l’oriente vers le piano solo et la musique d’ambiance.

Dans cette phase, il travaille avec Doc Severinsen sur « Brass, Ivory and Strings » et « Brass on Ivory », deux de ses albums les plus vendus. Cette discographie montre un musicien qui ne se limite pas aux bandes originales et traite le disque comme un espace autonome, avec ses propres formes et ses propres durées.

Films, chansons et dernières années

Mancini travaille aussi pour Orson Welles, Vittorio de Sica, Sidney Poitier et Paul Newman. Ses chansons circulent au-delà des films où elles naissent, portées par les reprises et par la radio, quand ses thèmes restent identifiés à des titres précis comme « Moon River », « Days of Wine and Roses » ou « The Pink Panther Theme ».

Il meurt le 14 juin 1994 à 70 ans. Sa présence à l’écran s’arrête la même année avec Frasier, tandis que son nom demeure attaché à des génériques, des chansons et des musiques originales qui couvrent cinéma, télévision et disque.