Brion James: biographie, films et séries, crédits

En 1982, Blade Runner place Brion James dans le rôle de Leon. Le film de Ridley Scott ouvre une série d’apparitions où son nom se fixe sur des personnages de brute, de soldat ou d’homme de main, dans des productions très différentes par leur échelle et leur ambition.

Des téléfilms aux grands formats

Né le 20 février 1945 à Redlands, en Californie, Brion James apparaît d’abord dans des titres de télévision et de cinéma au début des années 1970. Il joue dans La Famille des collines en 1972, puis dans Le shérif est en prison de Mel Brooks en 1974.

La décennie avance avec Le Bagarreur de Walter Hill en 1975, puis Racines en 1977, où il tient le rôle de Slaver. À la télévision, Mork and Mindy l’emploie en 1978 dans le rôle de George, pendant que Flying High et KISS Meets the Phantom of the Park s’ajoutent à une présence déjà régulière sur les écrans américains.

Quelques mois plus tard, Kampfstern Galactica en 1980, puis Sans retour de Walter Hill en 1981 et Le facteur sonne toujours deux fois de Bob Rafelson la même année, le rapprochent d’un cinéma de genre qui lui confie des silhouettes tendues et des visages de menace. Ce registre se précise avec La Petite Maison dans la prairie et d’autres séries diffusées en 1982.

« Blade Runner » et l’ombre des années 1980

Blade Runner reste le point de fixation le plus net de cette période. Ridley Scott lui confie Leon, personnage qui l’installe dans un imaginaire de science-fiction où sa stature et son visage comptent autant que le dialogue. L’année suivante, il revient avec Deux Flics à Miami dans le rôle de Edward Reese, puis avec Rick Hunter, inspecteur choc où il joue Lt. Jeff Wadsworth / Thomas Duffy.

Walter Hill le retrouve avec 48 Heures en 1982, où il tient Ben Kehoe, puis avec 48 heures de plus en 1990 dans le même rôle. Entre ces deux jalons, Brion James passe par Silverado de Lawrence Kasdan en 1985, Enemy de Wolfgang Petersen la même année, puis Mort sur le grill de Sam Raimi et La Chair et le Sang de Paul Verhoeven.

Le milieu des années 1980 l’amène aussi vers Armé et dangereux de Mark L. Lester, Cherry 2000 de Steve De Jarnatt et Double Détente de Walter Hill en 1988. Le Scorpion rouge en 1989, Tango et Cash la même année, puis Le Horror Show montrent la continuité d’un emploi où l’autorité, la violence ou la menace passent avant la psychologie exhibée.

Walter Hill, puis Robert Altman

Walter Hill revient souvent dans cette filmographie, et ce lien compte autant que les titres eux-mêmes. Le Bagarreur, Sans retour, 48 Heures, Double Détente et 48 heures de plus dessinent une collaboration étalée sur près de vingt ans. Brion James y trouve des rôles cohérents avec un cinéma de poursuite, de confrontation et de campement hostile.

Robert Altman le distribue en 1992 dans The Player, où il incarne Joel Levison. Le film place l’acteur dans un tout autre décor, celui d’Hollywood observé de l’intérieur, loin des routes poussiéreuses et des futurs dévastés. La même année, il apparaît dans Ultimate Desires et Black Magic, tandis que l’année précédente Les Contes de la crypte l’avait déjà ramené vers l’anthologie télévisée.

En 1993, il tient encore Maritz dans Nemesis d’Albert Pyun, puis Det. Eddie Eiler dans Piège en eaux troubles. La même période le voit passer par Showdown, Innocentes victimes et Brain Smasher... A Love Story, avec des emplois qui prolongent la même ligne dure, sans détour vers des rôles plus lisses.

Les dernières années à l’écran

En 1996, Millennium lui donne le rôle de Sheriff Bowman. L’année suivante, Le Cinquième Élément de Luc Besson le place en General Munro, ce qui inscrit son nom dans une production européenne de grande visibilité. Le rôle reste bref, mais le titre suffit à fixer sa présence dans les mémoires de cinéma de la fin du siècle.

Les Sept mercenaires en 1998 l’emploie sous le nom de Stuart James. Le film arrive un an avant sa mort, survenue le 7 août 1999. Brion James meurt à Malibu, en Californie, à l’âge de 54 ans.

Sa présence, souvent associée à des personnages de menace ou d’autorité, traverse des séries comme Shérif, fais-moi peur, L’Agence tous risques, Histoires fantastiques ou Les Contes de la crypte, et des films signés par Mel Brooks, Walter Hill, Ridley Scott, Wolfgang Petersen, Robert Altman, Paul Verhoeven et Luc Besson. Cette dispersion compose une carrière de composition avant tout, construite sur des apparitions nettes plutôt que sur une seule composition dominante.