Martin Kove: biographie, films et séries, crédits

Martin Kove naît le 6 mars 1947 à Brooklyn dans l'état de New York, fils de Theodore et Frances Kove. Il grandit dans ce quartier iconique avant d'entamer des études supérieures à l'ITT Technical Institute de Maumee dans l'Ohio. Avant de percer dans le monde du spectacle, il enseigne les mathématiques comme professeur remplaçant à la Ward Melville High School de New York avant de déménager à Los Angeles pour tenter sa chance en tant qu'acteur.

Il débute au cinéma en 1971 dans "Women in Revolt" sous le nom de Marty puis enchaîne rapidement avec un rôle non crédité dans "Little Murders" la même année. En 1972, il joue Archie dans "Savages" et le Deputy Harry dans "The Last House on the Left". L'année 1974 le voit multiplier les apparitions dans des séries télévisées populaires comme "Police Story" sur NBC, "Rhoda" sur CBS et "McCloud" sur NBC. ​

En 1975, il se fait remarquer en incarnant Nero the Hero, le méchant sadique du film culte "Death Race 2000" de Roger Corman avec David Carradine et Sylvester Stallone. Cette performance de bad guy lui ouvre les portes de nombreux rôles d'antagonistes. Il poursuit avec "The White Buffalo" en 1977 et "Blood Tide" en 1982 qui confirment sa capacité à camper des personnages intenses.

Entre 1982 et 1988, il décroche un rôle majeur dans la série policière "Cagney & Lacey" où il incarne le détective Victor Isbecki de la police de New York, un flic honnête aux côtés de Tyne Daly et Sharon Gless. Il reprend ce personnage dans les téléfilms ultérieurs de la franchise. Cette exposition télévisuelle régulière lui assure une notoriété grandissante auprès du public américain.

En 1984, tout bascule lorsqu'il décroche le rôle de John Kreese, le sensei impitoyable du dojo Cobra Kai dans "The Karate Kid". Son personnage de vétéran du Vietnam devenu instructeur de karaté brutal impose la doctrine du "no mercy" à ses élèves et ordonne à Johnny Lawrence de "sweep the leg" durant le tournoi final, une réplique entrée dans la culture populaire américaine. Ce rôle de méchant emblématique marque définitivement sa carrière et fait de lui l'un des antagonistes les plus détestés et mémorables du cinéma des années 80. ​

Il reprend le rôle dans "The Karate Kid Part II" en 1986 et "The Karate Kid Part III" en 1989, consolidant son statut d'icône. En 1985, il affronte Sylvester Stallone en incarnant Ericson dans le blockbuster d'action "Rambo: First Blood Part II". La même année, il apparaît dans la série anthologique "The Twilight Zone" sur CBS en tant que Joe.

Les décennies suivantes le voient enchaîner une quantité impressionnante de films d'action de série B et de séries télévisées. Il joue John Steele dans "Steele Justice" en 1987, tourne dans "Project Shadowchaser" en 1992, "Timelock" en 1996, "Tapped Out" en 2014 et même "Once Upon a Time in Hollywood" de Quentin Tarantino en 2019. Il participe également à des séries comme "Wildside" en 1985, "V.I.P." en 1998, "Criminal Minds" en 2015, "The Goldbergs" en 2017 et "Bloodlands" en 2017.

En 1994, il passe derrière la caméra pour réaliser un épisode de la série "Silk Stalkings". Il s'essaie également à la production en coproduisant "Bare Knuckles" en 2010 et en travaillant comme producteur associé sur "Curse of the Forty-Niner" en 2002, "Ballistica" en 2009 et "Six Gun Savior" en 2016. ​

En 2018, trente-quatre ans après le film original, il ressuscite John Kreese dans la série "Cobra Kai" diffusée initialement sur YouTube Red puis rachetée par Netflix. La série connaît un succès phénoménal et permet à Kove de redéfinir son personnage en lui donnant une profondeur psychologique absente des films originaux. Le public découvre les traumatismes de guerre de Kreese et les raisons de sa brutalité, transformant le méchant unidimensionnel en personnage complexe et tragique. La série se termine en 2025 après six saisons couronnées de succès. ​

En 2021, il participe à la trentième saison de "Dancing with the Stars" sur ABC en tandem avec la danseuse professionnelle Britt Stewart, mais ils sont éliminés en premier. Tout au long de sa carrière, il accumule de nombreux prix dont un Golden Boot Award en 2007, un Best Supporting Actor pour "The Ascent" en 2013, un Best Actor pour "VFW" en 2019 et un Career Tribute Award en 2020. ​

En 1981, il épouse l'actrice Vivienne Kove avec qui il a deux enfants, Jesse et Rachel Olivia, tous deux acteurs. Le couple divorce en 2005 après 24 ans de mariage. Depuis 2016, il partage sa vie avec Mary Scavo Squire avec qui il apparaît régulièrement sur les tapis rouges.

Pratiquant de karaté Okinawa-te formé par le renommé ceinture noire Gordon Doversola Shihan, il possède de vraies compétences martiales qui rendent ses performances d'autant plus crédibles. Mesurant 1,80 mètre avec des yeux bleus perçants et des cheveux grisonnants, il possède une Shelby Cobra 427 de 1965 et une maison à Nashville achetée en 2021. Sa fortune s'estime à environ 3 millions de dollars en 2025.