Bruce Dern: biographie, films et séries, crédits

En 1972, dans « Les Cowboys » de Mark Rydell, Bruce Dern joue Asa « Long Hair » Watts et abat Will Andersen, incarné par John Wayne, dans le dos. Le geste fixe durablement son nom dans le cinéma américain. Quelques décennies plus tard, en 2013, le Festival de Cannes lui remet le prix d’interprétation masculine pour « Nebraska » d’Alexander Payne, où il interprète Woody Grant.

De Chicago aux premiers écrans

Né le 4 juin 1936 à Chicago, dans l’Illinois, Bruce MacLeish Dern entre très tôt dans les images mouvantes du cinéma et de la télévision américaines. En 1959, il apparaît dans « Rawhide » en Ed Rankin, puis l’année suivante dans « Surfside 6 » sous les traits de Johnny Page.

En 1960, « Le Fleuve sauvage » d’Elia Kazan lui confie le rôle de Jack Roper. Deux ans plus tard, « Marchands de crime » de Boris Sagal lui donne Joe Krajac, puis « Au-delà du réel » le place en 1963 dans la peau de Ben Garth. Ces premières apparitions installent un acteur déjà attiré par les tempéraments heurtés et les figures qui dérangent.

La même année, il figure dans « Haute Tension » avec le rôle de Maynard. En 1964, Alfred Hitchcock le choisit pour « Pas de printemps pour Marnie », où il joue Marin, puis Robert Aldrich lui donne John Mayhew dans « Chut... chut, chère Charlotte ». D’un film à l’autre, Dern circule déjà dans un cinéma de mise à l’épreuve, où les rapports de force priment sur la psychologie explicative.

Années 1960, la galerie des visages troubles

En 1966, Roger Corman le dirige dans « Les Anges sauvages » avec le personnage de Loser. L’année suivante, il passe par « La Caravane de feu » de Burt Kennedy, « L’Affaire Al Capone » et « The Trip » de Roger Corman, puis « L’Or des pistoleros » de William A. Graham. Cette concentration de titres dessine un acteur très exposé dans le cinéma de série et le western, toujours placé du côté des éléments perturbateurs.

En 1968, il tient Rafe Quint dans « Will Penny, le solitaire » de Tom Gries, Steve Davis dans « Un monde psychédélique » de Richard Rush et Miller dans « Pendez-les haut et court » de Ted Post. L’année suivante, il revient dans « Ne tirez pas sur le shérif » de Burt Kennedy, joue Lt Billy Byron Bix dans « Un château en enfer » de Sydney Pollack et Richie Fowler dans « Number One » de Tom Gries.

Toujours en 1969, il se montre dans « The Cycle Savages » puis dans « On achève bien les chevaux » de Sydney Pollack, où il interprète James. La fin de la décennie le place déjà dans un réseau de réalisateurs où se croisent Roger Corman, Burt Kennedy, Sydney Pollack et Tom Gries, autant de cinéastes qui exploitent son aptitude à faire peser la menace sans hausser le ton.

Les années 1970, de « Les Cowboys » à « Retour »

En 1970, Bruce Dern tourne dans « Bloody Mama » de Roger Corman et « Les Motos de la violence ». La même dynamique se poursuit en 1971 avec « Vas-y, fonce » de Jack Nicholson et « The Incredible 2-Headed Transplant » d’Anthony M. Lanza, où il joue le docteur Roger Gerard.

L’année 1972 devient un point d’appui. Dans « Les Cowboys » de Mark Rydell, Asa « Long Hair » Watts concentre l’image du personnage dur, imprévisible, prêt à franchir la limite. La même année, il est Freeman Lowell dans « Silent Running » de Douglas Trumbull, Jason Staebler dans « The King of Marvin Gardens » de Bob Rafelson et Smitty dans « Thumb Tripping » de Quentin Masters. Quatre rôles, quatre registres, mais un même goût pour les êtres isolés ou déviants.

En 1973, Stuart Rosenberg lui confie l’inspecteur Leo Larsen dans « Le Flic ricanant ». Puis viennent Tom Buchanan dans « Gatsby le Magnifique » de Jack Clayton en 1974, Jack Strawhorn dans « La Brigade du Texas » de Kirk Douglas et Big Bob Freelander dans « Smile » en 1975. En 1976, Alfred Hitchcock le retrouve pour « Complot de famille », où il joue George Lumley, avant « Won Ton Ton, le chien qui sauva Hollywood » et « Folies bourgeoises » de Claude Chabrol.

La fin de la décennie le mène vers « Black Sunday » de John Frankenheimer en 1977, puis « Retour » de Hal Ashby en 1978, où il incarne le capitaine Bob Hyde. Il passe encore par « Driver » de Walter Hill la même année. Son visage reste associé à des figures de rupture, de commandement ou de friction, rarement à la stabilité.

Des rôles de marge aux années 1990

En 1980, il joue Bobby Lee dans « Middle Age Crazy », puis Karl Kinsky dans « Tattoo » en 1981 et George Sitkowski dans « That Championship Season » en 1982. La même année, il incarne aussi Harry Tracy dans « Harry Tracy, Desperado ».

La décennie suivante le retrouve dans « On the Edge » en 1986, « La Gagne » en 1987, puis « Les anges de la haine » et « 1969 » en 1988. En 1989, il apparaît dans « Les Banlieusards » en Mark Rumsfield, rôle inscrit dans un autre registre, plus ouvertement comique, sans faire disparaître la nervosité qui l’accompagne depuis ses débuts.

En 1990, il tient l’Oncle Bud dans « La mort sera si douce ». Suivent John Gillon dans « La Nuit du défi » en 1992, Patrick Leary dans « Mrs. Munck » en 1995, Will Plummer dans « Wild Bill » la même année, puis Yancy Graham dans « Touche pas à mon périscope » en 1996. La même année, il joue aussi Le chef dans « Les Hommes de l’ombre », avant « Dernier Recours » de Walter Hill, où son rôle n’est pas détaillé dans l’extrait consulté.

Le retour en force du 21e siècle

En 2006, Bruce Dern apparaît dans « Big Love » sous les traits de Frank Harlow. Le mouvement se prolonge avec « Django Unchained » de Quentin Tarantino en 2012, où il joue Old Man Carrucan. Quelques mois plus tard, l’année 2013 lui offre la récompense cannoise pour « Nebraska » et le rôle de Woody Grant.

En 2015, il figure dans « Les Huit Salopards » en General Sandy Smithers. L’arc se poursuit avec « Goliath » en 2016, où il est Frank Zax, puis « Mr. Mercedes » en 2017 dans le rôle de John Rothstein. À partir de là, il revient encore dans « Once Upon a Time... in Hollywood » en 2019, avec George Spahn, et dans « Black Monday » la même année en Rod « The Jammer » Jaminski.

En 2024, il rejoint « Palm Royale » avec le personnage de Skeet. L’ensemble dessine une présence continue sur plus de 6 décennies, avec des retours réguliers vers des hommes de pouvoir, de bordure ou de désordre. Bruce Dern reste lié à des rôles qui avancent de biais, dans les interstices du récit dominant.