Danny Trejo: biographie, films et séries, crédits

En 1985, sur le tournage de Runaway Train, Danny Trejo entre dans le cinéma par la marge : d’abord recruté pour entraîner Eric Roberts, il obtient ensuite un rôle de figurant dans le film d’Andreï Kontchalovski. Né le 16 mai 1944 à Los Angeles, il a d’abord vécu loin des plateaux, avant que cette rencontre ne le fasse passer d’une réunion d’anciens dépendants à un plateau de tournage.

De Los Angeles à San Quentin

Daniel Trejo grandit à Maywood, en Californie, dans l’aire de Los Angeles. Son adolescence bascule tôt vers la drogue, puis vers la prison. À 12 ans, l’héroïne s’installe dans sa vie ; plus tard, une condamnation à 11 ans pour trafic de stupéfiants et cambriolages interrompt sa carrière de boxeur avant qu’elle ne commence vraiment.

À la prison d’État de San Quentin, il remporte des concours en poids léger et welter. Il suit aussi un programme de réhabilitation qui lui permet de sortir de l’emprise de la drogue. Il est libéré en août 1969, puis vit pendant 10 ans de petits boulots et d’un programme de parrainage d’anciens drogués.

Cette période compte dans sa manière d’entrer en scène. Lors d’une réunion de cocaïnomanes anonymes, un jeune homme lié à l’industrie du cinéma le repère et l’oriente vers Runaway Train. Le scénario se referme presque aussitôt sur un coup de chance concret : Edward Bunker reconnaît en lui un ancien de San Quentin et le paie environ 320 $ par jour pour entraîner Eric Roberts avant de lui donner une petite apparition dans le film.

Robert Rodriguez et l’installation d’un visage

En 1995, Robert Rodriguez le choisit pour Desperado. Trejo y joue un assassin silencieux armé de couteaux, Navajas, rôle bref mais net, qui lance une longue série de collaborations avec le cinéaste. L’année suivante, Rodriguez lui confie Une nuit en enfer, puis le fait entrer dans l’univers de Spy Kids entre 2001 et 2003 sous les traits de l’oncle Machete.

Le projet Machete finit par voir le jour en 2010. Trejo y tient son premier rôle principal. Le film reprend un personnage déjà esquissé dans Spy Kids et fait de lui un moteur de franchise. Quelques mois plus tard, Machete Kills prolonge cette lancée.

Rodriguez lui attribue souvent des noms d’armes : Navajas dans Desperado, Razor Charlie dans Une nuit en enfer, Machete dans Spy Kids puis Machete, Cuchillo dans Predators. Cette logique de désignation colle à son image d’écran, façonnée par un visage aux traits marqués, une longue moustache et des tatouages très visibles.

Seconds rôles, retours et variations

Trejo apparaît dans des films comme Heat, Le jaguar, Animal Factory, Anaconda, le prédateur, Les Ailes de l’enfer, Six jours, sept nuits ou xXx. Il figure aussi dans Il était une fois au Mexique... Desperado 2, Présentateur vedette: La Légende de Ron Burgundy, The Devil's Rejects et le remake Halloween. Son nom revient fréquemment dans des rôles secondaires de méchants ou d’anti-héros.

Le cinéma d’action n’épuise pas son registre. En 2020, il apparaît dans Bob l'éponge, le film: Éponge en eaux troubles. Le film devait sortir en salles le 5 juillet 2020, avant que la sortie mondiale ne soit annulée à cause du coronavirus. Il trouve ensuite un large public sur Netflix. En 2021, il compte parmi les invités de Muppets Haunted Mansion.

Il prend aussi part à des séries très différentes. Alerte à Malibu, Le Rebelle, Walker, Texas Ranger, X-Files : Aux frontières du réel, Alias, Monk, Desperate Housewives, Stargate Atlantis, Modern Family, Bones, Sons of Anarchy, NCIS : Los Angeles et Flash jalonnent une présence régulière à la télévision.

Voix, jeux vidéo et télévision

Trejo ne se limite pas aux prises de vue réelles. Il prête sa voix à Umberto Robina dans Grand Theft Auto: Vice City en 2002, puis reprend le personnage dans Grand Theft Auto: Vice City Stories en 2006. À partir des années 2010, il s’impose aussi dans l’animation et le jeu vidéo, où sa voix circule d’un rôle à l’autre.

Il incarne Jaguar dans Rick et Morty, Bane dans La Ligue des justiciers : Nouvelle génération, Omal dans Stargate Atlantis, Felipe Vega dans Burn Notice, Danny dans What We Do in the Shadows, Jésus dans Zootropolis et Lieutenant dans Bugs et les Looney Tunes. Il prête aussi sa voix à Raul Tejada dans Fallout: New Vegas, Tronos dans 3Below: Tales of Arcadia et Cabrakan dans Maya and the Three.

La télévision lui offre aussi des retours courts mais précis. En 2009, il joue Tortuga dans Breaking Bad. Il reprend ce rôle l’année suivante dans un autre épisode. Cette saison-là, son apparition s’inscrit dans une liste de passages brefs qui misent moins sur la durée que sur la netteté de la présence.

Une présence devenue reconnaissable

Trejo est aussi associé aux publicités pour la marque Old El Paso. Ce versant publicitaire prolonge une image déjà fixée par le cinéma et la télévision. Son surnom « The Mayor » circule dans les données biographiques, sans effacer le nom de naissance Daniel Trejo ni l’alias Dan Trejo.

Le fait qu’il ait été tué environ 65 fois au cinéma dit quelque chose de son emploi récurrent. Les productions le convoquent pour des personnages brèves, souvent violents, parfois comiques, parfois menaçants, mais toujours immédiatement identifiables. Cette constance se lit dans la suite de ses apparitions, des films de Michael Mann à ceux de Robert Rodriguez, puis dans des séries comme Modern Family ou What We Do in the Shadows.

Dans le paysage américain, il occupe une place nette grâce à des rôles qui n’ont pas besoin de longues scènes pour exister. Les tatouages, la moustache, l’allure sèche et les personnages durs forment un ensemble que le public repère d’emblée. Son nom reste lié à Heat, Desperado, Une nuit en enfer et Machete, autant de titres où sa présence impose un relief immédiat.