Mickey Rooney: biographie, films et séries, crédits

En 1937, Andy Hardy entre dans une série de 16 films et Mickey Rooney y trouve son visage public. Il a alors 16 ans et tient ce rôle à MGM, dans une mécanique de studio qui exploite sa petite taille comme ressort comique. Deux ans plus tard, Place au rythme lui vaut une nomination à l’Oscar du meilleur acteur, puis l’Oscar de la jeunesse en 1939.

Mickey Rooney, de Brooklyn à MGM

Joseph Yule Jr. naît le 23 septembre 1920 à Brooklyn, à New York. Le nom de Mickey Rooney s’installe tôt, mais d’autres circulent aussi dans les génériques et les archives: Joe Yule Jr., Mickey Yule, Mickey McGuire, Michael McGuire, Michael Rooney. Son père, Joe Yule, vient du vaudeville écossais, tandis que sa mère, Nellie W., est originaire du Missouri.

L’enfant apparaît à l’écran à 17 mois en 1922. Il passe d’abord par les planches du vaudeville, puis tient le rôle principal de la série « Mickey McGuire », composée de 78 courts métrages tournés entre 7 et 13 ans. À 14 et 15 ans, il joue Puck dans « Le Songe d’une nuit d’été » au théâtre puis dans son adaptation filmée de 1935.

À 17 ans, Des hommes sont nés lui apporte une première reconnaissance. L’année suivante, il commence à jouer Andy Hardy, un personnage qu’il reprendra dans 16 films jusqu’en 1958. En 1939, Place au rythme le propulse au premier rang des noms rentables de MGM et en fait le deuxième plus jeune nommé à l’Oscar du meilleur acteur, premier adolescent de cette catégorie. La même année, il reçoit l’Oscar de la jeunesse.

Guerre, retours et virages des années 1940 et 1950

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Mickey Rooney rejoint l’armée et sert près de deux ans. Il divertit plus de 2 millions de soldats sur scène et à la radio, puis reçoit la Bronze Star pour son travail dans les zones de combat. Cette parenthèse militaire coupe net l’élan des années 1930.

De retour en 1945, il ne peut plus compter sur les emplois d’adolescent, tandis que les rôles adultes lui échappent souvent à cause de sa taille de 1,57 m. Il trouve alors place dans des films noirs à petit budget, fréquemment bien accueillis par la critique, où il tient des rôles principaux. Cette période passe aussi par des collaborations avec Clarence Brown dans « Le Grand National » puis « Et la vie continue ».

En 1957, sa nomination à l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour « Le Brave et le Téméraire » marque un retour remarqué. La décennie suivante lui offre d’autres rôles de second plan bien reçus, dans « Requiem pour un champion » en 1962, « Un monde fou, fou, fou, fou » en 1963 et « Peter et Elliott le dragon » en 1977. Il est encore nommé à l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour « L’Étalon noir » en 1980.

Télévision, variétés et retours scéniques

La télévision occupe une large part de ses dernières décennies de travail. Il apparaît dans « The Ed Sullivan Show » en 1948, puis dans « The Colgate Comedy Hour » en 1950, « Playhouse 90 » en 1956 et « La Quatrième Dimension » en 1959, où il joue Michael Grady. Il figure aussi dans « Rawhide » la même année, sous le nom de Pan Macropolous.

En 1962, il passe par « The Lucy Show » dans son propre rôle de Mickey Rooney. Il revient ensuite dans « Haute Tension » en 1963, « The Dean Martin Show » en 1965 et « The Carol Burnett Show » en 1967, où il alterne apparition en invité et personnages variés. Cette présence régulière à la télévision entretient sa visibilité dans des formats très différents.

Au début des années 1980, « Sugar Babies » le ramène à Broadway. Le rôle lui vaut des nominations aux Tony Awards et aux Drama Desk Awards. À partir de là, la scène compte autant que l’écran, puis le petit écran américain le reprend dans « Kung Fu - la Légende Continue » en 1993. Dans les années 1980, il apparaît aussi dans « Les Bisounours ».

Récompenses, fin de vie et dernier film

Sa carrière, étendue sur près de 9 décennies, traverse plus de 300 films. Il reçoit un Golden Globe et un Emmy Award en 1982 pour le téléfilm « Bill », puis un Oscar d’honneur. Sur plusieurs décennies, cette suite de distinctions accompagne une présence continue dans les médias de divertissement, des plateaux de variétés aux productions dramatiques.

Mickey Rooney meurt le 6 avril 2014 à North Hollywood, près de Los Angeles, à 93 ans. « La Nuit au musée » aura été son dernier film. Resté actif jusqu’à la fin de sa vie, il appartient aux dernières stars ayant connu la fin du cinéma muet et figuré dans plusieurs films des années 1930 et 1940.

Le volume de ses emplois couvre le cinéma, la télévision, la scène et le doublage. Son nom reste lié à Andy Hardy, à « Sugar Babies », à « L’Étalon noir » et à cette mobilité rare entre les formats, du vaudeville aux programmes de variétés, puis aux rôles de grand âge qui ont prolongé sa présence à l’écran jusqu’au dernier chapitre.