Milton Berle: biographie, films et séries, crédits

Le 12 juillet 1908, Milton Berle naît à New York, dans le quartier de Harlem. Très tôt, il entre dans le spectacle, puis adopte à 16 ans le nom de scène qui restera le sien. En 1914, il apparaît dans « Les Périls de Pauline », de Louis J. Gasnier, sous le nom de jeune garçon.

New York, les plateaux muets et la scène

En 1916, à 8 ans, il rejoint une école professionnelle d’acteurs-enfants. Quelques années plus tard, il joue dans « Le Signe de Zorro », de Fred Niblo et Theodore Reed, puis dans « Le Petit Lord Fauntleroy », d’Alfred E. Green et Jack Pickford. Il participe aussi à « Tess au pays des tempêtes », de John S. Robertson, et à « Ruth of the Range ».

Vers 1920, à 12 ans, il fait ses débuts sur scène dans une reprise de Florodora à Atlantic City. À 16 ans, il travaille comme maître de cérémonie dans des vaudevilles. Au début des années 1930, son nom circule davantage pour le stand-up, terrain où il affine une présence directe, fondée sur l’adresse au public et le rythme de la repartie.

Des chansons au cinéma parlant

En 1933, Jack White le choisit pour « Poppin’ the Cork », adaptation d’une comédie musicale sur la fin de la Prohibition. Milton Berle y tient le rôle d’Elmer Brown et cosigne le scénario. Il écrit aussi des chansons, dont la chanson principale de « Li'l Abner », en 1940, avec Ben Oakland et Milton Drake.

Dans les années 1930 et 1940, il apparaît dans « New Faces of 1937 », « Ronflez, Monsieur Burns! », « Tall, Dark and Handsome », « Tu seras mon mari », « Rise and Shine » et « Son dernier pari ». Il joue aussi dans « Over My Dead Body », « Margin for Error » et « Always Leave Them Laughing ». Ces titres le maintiennent dans un va-et-vient constant entre comédie musicale, farce et comédie de studio.

Le règne télévisuel

De 1948 à 1953, il anime Texaco Star Theater, émission qui fait de lui la première grande vedette de la télévision américaine. Le public le surnomme alors Mr. Television. L’année suivante, il prend la tête de Buick-Berle Hour, de 1953 à 1955, puis de The Milton Berle Show, de 1955 à 1956.

En 1961, il apparaît dans The Mike Douglas Show comme co-animateur, puis dans The Tonight Show with Johnny Carson en 1962 comme invité-animateur. La même année, il revient dans l’émission par des images d’archives. Cette circulation entre animation, passage invité et réemploi de séquences dit un statut télévisuel devenu stable, presque institutionnel, dans l’Amérique du petit écran.

Les années de présence à la télévision

Dans les décennies suivantes, Milton Berle traverse plusieurs formats populaires. En 1975, il est l’invité-host de Saturday Night Live. Deux ans plus tard, il apparaît dans « La croisière s’amuse », où il joue Cyril Wolfe, Milton Berle et Ed Taylor. En 1984, il tient le rôle de Lew Feldman dans « Arabesque ».

En 1990, il joue Saul Howard dans « Beverly Hills 90210 ». Trois ans plus tard, il interprète Manny dans « Une nounou d’enfer ». Ces apparitions tardives gardent le même principe de visibilité: des rôles courts, des émissions très identifiables, une présence qui se greffe sur des formats déjà installés sans quitter l’espace du divertissement télévisé.

Voix, fin de parcours et mémoire publique

En 1974, il prête sa voix au lion peureux dans « Journey Back to Oz ». L’année suivante, il participe à « Lepke, le caïd », puis, en 1976, à « Won Ton Ton, le chien qui sauva Hollywood », où il joue l’homme aveugle. En 1979, il figure à la première de The Rose, image d’un artiste durablement associé à la mémoire du spectacle américain.

Milton Berle meurt le 27 mars 2002 à Los Angeles. Né Milton Berlinger, il avait fait du nom de scène un repère public très tôt, puis occupé plusieurs zones du divertissement américain, du muet à la télévision de masse, sans jamais quitter le territoire des variétés, du jeu et de l’adresse comique.