Pat Morita: biographie, films et séries, crédits

En 1984, « Karaté Kid » place Pat Morita au centre d’un rôle de professeur de karaté, M. Miyagi, qui lui vaut une nomination à l’Oscar du meilleur second rôle. Avant ce film de John G. Avildsen, il a déjà circulé dans les séries américaines des années 1960 et 1970, puis rejoint « Happy Days » dans le rôle d’Arnold. Sa présence à l’écran s’accompagne d’un détour par la comédie de scène, après des années passées dans l’aéronautique.

De Isleton aux scènes de quartier

Noriyuki Morita naît le 28 juin 1932 à Isleton, en Californie. À l’âge de 2 ans, une tuberculose spinale le tient longtemps à l’écart de la vie ordinaire, puis une intervention chirurgicale lui permet de remarcher à 11 ans. L’enfance se prolonge dans le camp de Gila River, en Arizona, où sa famille est envoyée pendant la Seconde Guerre mondiale.

Le surnom Pat vient d’un prêtre catholique rencontré dans ce camp. Après la guerre, la famille Morita tient le « Chop suey Ariake » à Sacramento, où il anime les repas par des plaisanteries et joue le maître de cérémonie. Il travaille ensuite comme employé de bureau pour l’État de Californie, puis comme technicien chez Aerojet-General Corporation, près de Sacramento.

Au début des années 1960, il se lance dans un one-man show et se produit dans des boîtes de nuit et des bars locaux. Cette activité le mène vers les plateaux de télévision, où il commence à accumuler des apparitions dans des séries très suivies. Le comédien passe alors d’un numéro de scène à des rôles brefs, sans changer de cadence ni de terrain.

Les années séries

En 1964, il apparaît dans « Gomer Pyle, U.S.M.C. » sous le nom de Chris Yamato. Trois ans plus tard, il figure dans « Thoroughly Modern Millie » de George Roy Hill, crédité comme Oriental #2, puis dans « The Shakiest Gun in the West » d’Alan Rafkin en 1968, où il joue Wong. Ces interventions dessinent une présence régulière dans des productions où il ne reste jamais longtemps au même endroit.

En 1969, « The Courtship of Eddie's Father » lui donne le rôle de Duke Komosori. La décennie suivante, il passe par « Oscar & Félix » en 1970, « The Bob Newhart Show » en 1972, puis « The Barbara Eden Show » en 1973 et « Happy Days » en 1975. Dans cette dernière série, il joue Arnold, un nom qui revient dans d’autres épisodes et prolongements télévisés.

La même période le voit dans « Laverne and Shirley », « The Odd Couple », « M*A*S*H », « Green Acres », « L'Incroyable Hulk », « La croisière s'amuse » et « Magnum ». Pat Morita traverse ces séries avec des rôles courts, souvent épisodiques, qui installent une familiarité discrète auprès du public américain.

Arnold, puis M. Miyagi

En 1976, il revient dans « Laverne and Shirley » et apparaît dans le téléfilm « Farewell to Manzanar ». Quelques mois plus tard, il figure dans « La Bataille de Midway » de Jack Smight, où il joue le vice-amiral Ryunosuke Kusaka. L’année suivante, « Blansky's Beauties » le reprend sous le nom d’Arnold, signe d’un personnage qui circule d’une série à l’autre.

En 1980, « Le Jour de la fin du monde » de James Goldstone lui donne le rôle de Sam. Deux ans plus tard, il figure dans « Savannah Smiles » de Pierre De Moro, « Jimmy the Kid » de Gary Nelson et « Full Moon High » de Larry Cohen. Puis vient, en 1984, « Karaté Kid », qui l’associe à M. Miyagi et lui vaut une nomination à l’Oscar du meilleur second rôle.

Il reprend ce rôle dans « Karaté Kid: Le Moment de vérité 2 » en 1986, « Karaté Kid 3 » en 1989 et « Miss Karaté Kid » en 1994. La série de films fixe durablement son nom à ce personnage, sans effacer les apparitions télévisées qui continuent en parallèle. En 1985, il reçoit aussi une nomination aux Emmy Awards pour le téléfilm « Amos ».

Voix, second rôles et retours

En 1991, « Harry and the Hendersons » lui donne le rôle de Kenji Sawara, puis « Dave's World » en 1993 le montre en propriétaire de quincaillerie. La même décennie, « The Hughleys » lui confie M. Park en 1998. Ces apparitions le maintiennent dans des formats de fiction très différents, sans rupture de ton dans l’usage de son visage ou de sa voix.

En 1998, il prête sa voix à l’Empereur dans « Mulan ». En 1999, il rejoint « Bob l’éponge » sous les traits vocaux de Master Udon. Il revient ensuite à l’animation avec « Mulan 2 », puis dans des productions télévisées ou de doublage qui prolongent ce travail vocal jusqu’aux dernières années connues de sa filmographie.

Il participe aussi à « People's Choice Awards » en tant que présentateur, et apparaît dans le clip Movies d’Alien Ant Farm. Une étoile à son nom est posée sur le Hollywood Walk of Fame au 6633 Hollywood Boulevard. En 2025, « Karate Kid: Legends » utilise des images d’archive de M. Miyagi.

Filmographie et distinctions

Pat Morita meurt le 24 novembre 2005 à Las Vegas, à 73 ans. Son nom reste attaché à un ensemble de rôles souvent brefs, parfois récurrents, et à deux marques nettes dans sa carrière: Arnold dans « Happy Days » et M. Miyagi dans « Karaté Kid ». Entre les deux, les films, téléfilms et séries dressent le portrait d’un acteur américain qui a traversé plusieurs formats avec la même disponibilité.

• 1964 — « Gomer Pyle, U.S.M.C. »: Chris Yamato
• 1967 — « Thoroughly Modern Millie »: Oriental #2
• 1968 — « The Shakiest Gun in the West »: Wong
• 1969 — « The Courtship of Eddie's Father »: Duke Komosori
• 1970 — « Oscar & Félix »
• 1972 — « The Bob Newhart Show »
• 1975 — « Happy Days »: Arnold
• 1984 — « Karaté Kid »: M. Miyagi
• 1991 — « Harry and the Hendersons »: Kenji Sawara
• 1998 — « Mulan »: The Emperor
• 1999 — « Bob l'éponge »: Master Udon