Frank Finlay: biographie, films et séries, crédits

En 1965, Frank Finlay est nommé à l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour « Othello », où il joue Iago sous la direction de Stuart Burge. Né le 6 août 1926 à Farnworth et mort le 30 janvier 2016 à Weybridge, il passe du théâtre britannique au cinéma et à la télévision avec une régularité qui traverse plusieurs décennies. Le même nom de naissance, Francis Finlay, figure dans les notices qui le rattachent à la scène anglaise et à des productions télévisées de la BBC.

Francis Finlay à la scène britannique

Francis Finlay suit des cours de comédie à la Royal Academy of Dramatic Art après avoir commencé sur la scène d’un théâtre local. Il se produit ensuite au Royal Court Theatre et au Royal National Theatre, deux lieux qui structurent une part importante de sa pratique d’acteur. Cette formation passe par un apprentissage classique, puis par des plateaux où le jeu se mesure à des textes de répertoire et à des écritures plus contemporaines.

Le théâtre ne disparaît pas quand les tournages s’accumulent. Finlay continue à jouer sur scène tandis qu’il travaille au cinéma et dans les productions de télévision britannique, sans qu’un seul support prenne le pas sur les autres dans les faits cités ici.

« Othello » et la reconnaissance de 1965

Stuart Burge lui confie le rôle de Iago dans « Othello » en 1965. La prestation vaut à Finlay une nomination à l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle la même année, fait rare dans une carrière qui s’écrit surtout entre théâtre et écrans britanniques. Le film reste l’un des titres qui fixent son nom auprès du public international.

La télévision lui réserve, la même année, plusieurs figures dans « BBC Play of the Month »: Marcus Brutus, Shylock, Sancho Panza et Voltaire. Un tel éventail dit la confiance des producteurs de la BBC dans sa capacité à passer d’un personnage à l’autre sans changer de registre de production. Finlay apparaît alors comme un acteur que le texte appelle vers des rôles de diction, de tension et de composition.

Par ailleurs, les écrans britanniques lui ouvrent d’autres espaces avec « The Comedy Man », « Sherlock Holmes contre Jack l’Éventreur » et « The Jokers » la même période. Ces titres, très différents, installent une présence régulière dans le cinéma anglais des années 1960.

Des années 1970 à la télévision récompensée

En 1973-1974, Richard Lester lui donne Porthos dans « Les Trois Mousquetaires » puis « On l'appelait Milady ». Le diptyque élargit son champ d’apparition dans le cinéma d’aventure, sans rompre avec les emplois plus parlés qu’il avait déjà tenus chez Stuart Burge ou dans les dramatiques télévisées. Finlay y retrouve une place de choix au sein d’une production d’ensemble fortement identifiée.

Le British Academy Television Award du meilleur acteur lui revient en 1974 pour ses interprétations d’Adolf Hitler dans « The Death of Adolf Hitler » et de Sancho Panza dans « The Adventures of Don Quixote ». Le prix distingue deux emplois de télévision qui n’appartiennent pas au même territoire dramatique, l’un historique, l’autre littéraire. Cette récompense inscrit Finlay dans une circulation constante entre rôles d’autorité, de satire et de théâtre filmé.

Dans les années qui suivent, il apparaît dans « Les Oies sauvages », « Meurtre par décret » et « Les Vierges damnées ». Ces films prolongent une présence au cinéma qui reste active au long de la décennie.

Rôles tardifs et écrans des années 1980 à 2000

En 1983, Finlay joue dans « La Clef » de Tinto Brass aux côtés de Stefania Sandrelli. Le film, italien, montre son passage dans des productions européennes hors du cadre britannique habituel. La même période le voit dans « Guerres froides », où il garde une activité suivie à l’écran.

La télévision lui offre aussi des rôles récurrents ou isolés, comme Frank Strange dans « Screen Two », Arthur Pearson dans « Bizarre, bizarre », Howard Franklin dans « Heartbeat » et Anhora dans « Merlin ». À chaque fois, Finlay apparaît dans des productions qui s’étalent de 1985 à 2008, ce qui dessine une continuité de présence sans redondance de fonction.

En 2002, Roman Polanski lui confie le père du héros dans « Le Pianiste ». Le film compte parmi ses derniers rôles à l’écran cités ici. Deux ans plus tard, il reste présent dans « The Statement », puis il apparaît encore dans « Merlin » en 2008, preuve d’une activité qui se prolonge jusqu’aux dernières années de sa vie.

Une filmographie traversée par le théâtre et la BBC

La BBC traverse plusieurs moments de sa carrière avec « BBC Play of the Month », « Play for Today », « Wogan » et « Screen Two ». Ces titres fixent un acteur très présent dans les formats de télévision britannique qui demandent une grande précision de diction et de situation. Finlay y partage son temps entre dramatique, entretien filmé et fiction.

Les crédits cités vont de 1965 à 2008 et touchent le cinéma, la télévision et le théâtre filmé. Ils vont de Marcus Brutus à Iago, de Porthos à Sancho Panza, de Howard Franklin à Anhora, sans qu’un même rôle ou un même support ne résume l’ensemble. Frank Finlay meurt le 30 janvier 2016 à Weybridge, à 89 ans.