Martin Landau: biographie, films et séries, crédits

En 1959, Alfred Hitchcock choisit Martin Landau pour un rôle secondaire dans « La Mort aux trousses ». Le film le place face à James Mason, puis ouvre une suite de présences régulières au cinéma et à la télévision qui fixent vite son nom dans les castings importants.

Brooklyn, le dessin et le passage au jeu

Martin James Landau naît le 20 juin 1928 à Brooklyn, dans New York. Il travaille à 17 ans comme dessinateur pour le Daily News, auprès de Gus Edson. Ce premier métier le maintient déjà dans un rapport concret à l’image, avant qu’il ne se tourne vers le jeu après l’influence de Charles Chaplin et du sentiment d’évasion que lui inspire le cinéma.

Ses débuts d’acteur se font dans les années 1950, avec des apparitions au cinéma et à la télévision. En 1959, il passe par « La Quatrième Dimension », puis par « La Mort aux trousses », où il joue le secrétaire de Philip Vandamm. La même année, il apparaît aussi dans « The Detectives » et « Les Incorruptibles ». Ces rôles l’installent dans une zone précise du récit américain de l’époque, celle des seconds rôles nerveux, utiles à l’action, souvent construits autour d’une présence immédiatement lisible.

L’époque « Mission impossible »

En 1966, Martin Landau devient Rollin Hand dans « Mission : Impossible ». Le personnage, maître des déguisements, s’inscrit au cœur de la série d’espionnage aux côtés de Barbara Bain. Landau y joue aussi Rollin Hand / General Rio Dominguez, selon les épisodes, et quitte la série en 1969 après la troisième saison. Le rôle lui donne une visibilité durable et fixe son visage dans la mémoire télévisuelle de l’époque.

Avant ce passage, il a déjà tourné dans « Cléopâtre » en 1963 et « Nevada Smith » en 1965. Il apparaît aussi dans « Les Mystères de l’Ouest » en 1965, où il joue le General Grimm. À cette période, il alterne cinéma et télévision sans changer de ligne de force, avec des rôles qui s’appuient sur des figures d’autorité, des intermédiaires, des hommes de stratégie ou de menace. En 1973, il retrouve Peter Falk dans « Columbo », où il affronte l’enquêteur dans un épisode resté très identifié à son nom.

La même année, Steven Spielberg le dirige dans le téléfilm « Chantage à Washington », encore avec Barbara Bain. Puis, de 1975 à 1977, il tient le rôle du commandant John Koenig dans « Cosmos 1999 ». Cette série britannique prolonge sa présence dans la science-fiction télévisée et l’associe à un autre personnage de commandement, plus frontal que Rollin Hand, mais construit avec la même netteté fonctionnelle.

Les années 1980, puis le retour en grâce

Francis Ford Coppola le dirige dans « Tucker » en 1988, puis Woody Allen dans « Crimes et Délits » en 1989. Ces deux films lui valent une double nomination aux Oscars. Landau ne s’y contente pas d’un simple soutien dramatique ; il y trouve des partitions qui redessinent son usage à l’écran et le ramènent au centre d’un cinéma d’auteur américain très suivi.

En 1994, il reçoit l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour « Ed Wood » de Tim Burton. Il y joue Bela Lugosi, rôle qui lui vaut aussi le Screen Actors Guild Award et le Golden Globe dans la même catégorie. Le film devient pour lui un point d’arrivée net, avec une figure réelle du cinéma revisitée sans esbroufe, dans un registre qui repose sur l’observation, la tenue et la précision du geste.

À partir de là, il revient chez Burton avec « Sleepy Hollow » en 1999, puis prête sa voix à Mac Gargan / Scorpion dans « Spider-Man, l’Homme-Araignée » en 1994. En 1998, il apparaît dans « The X-Files, le film » de Rob Bowman, où il incarne le Dr Alvin Kurtzweil. La même période le mène dans « Bonanno: A Godfather's Story », téléfilm où il interprète Joseph Bonanno, puis dans « Remember » d’Atom Egoyan en 2015, où il joue un survivant de la Shoah chargé d’une mission de mémoire.

Voix, animation et derniers rôles

En 2009, Martin Landau prête sa voix à « 2 » dans « Numéro 9 », premier long métrage de Shane Acker. Il y rejoint une distribution qui comprend Elijah Wood, Jennifer Connelly, Christopher Plummer et John C. Reilly. Le film l’amène vers un autre type de présence, fondée non plus sur le visage, mais sur la diction et la couleur de la voix.

En 2011, il prête aussi sa voix à un personnage dans un épisode des « Simpson ». En 2012, Tim Burton le retrouve pour « Frankenweenie ». Il y joue le professeur de sciences M. Rzykruski, figure centrale du récit d’animation, doté d’un accent inventé pour le personnage. Dans l’entretien cité autour de la sortie du film, il explique avoir travaillé à partir d’une lettre de Burton et d’une photo du personnage, puis imaginé un accent venu d’un pays fictif nommé la Slobovie. Le rôle lui offre une dernière grande collaboration avec Burton, dans un film où la parole du professeur déplace le récit vers la curiosité scientifique.

Martin Landau meurt à Los Angeles le 15 juillet 2017, à 89 ans. Jusqu’à cette date, il dirige la branche hollywoodienne de l’Actors Studio. Sa filmographie retient des passages chez Hitchcock, Coppola, Allen, Burton, Howard et Egoyan, mais aussi des retours répétés vers les séries qui l’ont rendu immédiatement identifiable.

Filmographie et distinctions

• 1959 : « La Mort aux trousses » d’Alfred Hitchcock
• 1963 : « Cléopâtre » de Joseph L. Mankiewicz
• 1965 : « Nevada Smith » de Henry Hathaway
• 1966-1969 : « Mission : Impossible », rôle de Rollin Hand
• 1973 : « Columbo »
• 1975-1977 : « Cosmos 1999 », rôle de John Koenig
• 1988 : « Tucker » de Francis Ford Coppola, nomination aux Oscars
• 1989 : « Crimes et Délits » de Woody Allen, nomination aux Oscars
• 1994 : « Ed Wood » de Tim Burton, Oscar du meilleur acteur dans un second rôle, Screen Actors Guild Award, Golden Globe
• 1998 : « The X-Files, le film » de Rob Bowman
• 1999 : « Sleepy Hollow » de Tim Burton
• 2009 : « Numéro 9 », voix de « 2 »
• 2012 : « Frankenweenie », voix de M. Rzykruski
• 2015 : « Remember » d’Atom Egoyan