I Spy(série) : casting, distribution, bande annonce et critique

Diffusée à partir du 15 septembre 1965 sur le réseau NBC, « I Spy » aligne 82 épisodes et place Bill Cosby et Robert Culp au centre d’un tandem d’agents de la CIA. La série, créée par Morton S. Fine et David Friedkin, circule pendant 3 saisons entre 1965 et 1968.

« I Spy » de Robert Butler, Bill Cosby et Robert Culp: espionnage, NBC et 3 saisons sur le terrain

Kelly Robinson et Alexander Scott avancent sous la couverture d’un joueur de tennis et de son entraîneur. Les missions les mènent d’un pays à l’autre, avec une mécanique de duo où la conversation compte autant que l’action. Bill Cosby incarne Alexander Scott, Robert Culp joue Kelly Robinson.

La série réunit des réalisateurs dont Robert Butler, Robert Culp, Leo Penn et Sheldon Leonard. Du côté de l’écriture figurent Robert Culp, David Friedkin, Robert C. Dennis, Morton S. Fine, Harvey Bullock et Robert Lewin. Cette circulation de signatures donne au feuilleton une ligne claire, construite sur l’échange verbal, le déplacement et la mission ponctuelle.

Le format annoncé est celui d’une série d’action-adventure de 60 minutes, mais la diffusion américaine mentionne des épisodes de 55 minutes. Cette tension entre la durée d’origine et la durée locale n’empêche pas « I Spy » d’imposer un cadre net, où chaque épisode referme son intrigue autour d’une couverture professionnelle et d’un déplacement géographique.

« I Spy » et Bill Cosby: une distribution large, des invités récurrents et des distinctions Emmy

Autour du duo principal, la distribution aligne Eartha Kitt, Martin Landau, Alan Oppenheimer, Ron Howard, Antoinette Bower et Helen Funai. Les épisodes font aussi revenir Sheldon Leonard en Sorgi, France Nuyen en Sam-than McLean, Harold J. Stone en Zarkas et Kenneth Tobey en Russ Conway. La version québécoise associe Luc Durand à Alexander Scott et Gérard Poirier à Kelly Robinson.

Le parcours critique passe aussi par les prix. Bill Cosby reçoit l’Emmy Awards 1966 du meilleur acteur, puis celui de 1967 et de 1968. La série obtient le Golden Globe Award 1967 de la meilleure série dramatique. Ces distinctions installent son nom dans la télévision américaine des années 1960, sans modifier une structure qui reste fondée sur le tandem Cosby-Culp et sur une écriture de terrain.

Les titres d’épisodes soulignent un goût pour les lieux, les pièges et les faux-semblants, de « To Florence, With Love » à « Night Train to Madrid », de « Bridge of Spies » à « Turnabout for Traitors ». Trois saisons, 28 épisodes pour la première, 28 pour la deuxième, 26 pour la troisième: la série avance par blocs serrés, avec une place régulière donnée aux invités et aux figures d’autorité, de l’espion au trafiquant.

« I Spy » sur NBC: trois saisons, 82 épisodes et une place singulière dans la télévision américaine

La diffusion s’étend du 15 septembre 1965 au 15 avril 1968 sur NBC. Au Québec, la série arrive le 1er septembre 1969 à la Télévision de Radio-Canada. En France, elle passe durant les années 1970 sur RTL et Télé Monte Carlo, puis sur M6 à partir du 31 août 1987, avant des rediffusions sur France 3 dès septembre 1992 et sur Série Club, RTL TV, La Cinquième et Monté-Carlo TMC.

Une remarque documentaire signale qu’il s’agit de la première fois qu’un acteur noir, Bill Cosby, débutant de surcroît, occupe une place de co-vedette dans une série télévisée américaine non comique. Le fait pèse dans l’histoire industrielle du programme, d’autant que la relation entre Cosby et Culp sert de moteur à la série. En parallèle, la présence d’un acteur déjà identifié comme Robert Culp, passé aussi par l’écriture et la réalisation d’épisodes, donne au projet un profil rare dans le paysage NBC de l’époque.

Une adaptation cinématographique paraît en 2002 sous le titre « Espion et demi » (« I Spy »). Le relais existe, mais la série originelle garde sa forme propre, faite d’alliances provisoires, de faux métiers et de circulation internationale. Dans cette architecture, le duo Kelly Robinson-Alexander Scott reste l’unique point fixe.