Arthur Conan Doyle: biographie, films et séries, crédits

Le 22 mai 1859, à Édimbourg, Arthur Ignatius Conan Doyle naît dans une famille catholique. Il étudie la médecine à l’université d’Édimbourg de 1876 à 1881, publie ses premières nouvelles avant ses 20 ans, puis voit une partie de ses textes paraître dans le Chambers's Edinburgh Journal. Son nom se fixe vite autour de l’écriture, même si la médecine reste son premier métier.

Formation médicale et premiers textes

Arthur Conan Doyle passe par l’école préparatoire jésuite de Hodder Place, à Hurst Green, puis par le collège de Stonyhurst. Il quitte cet établissement vers 1875 et s’éloigne alors du christianisme avant de devenir agnostique. De 1876 à 1881, il suit des études de médecine à l’université d’Édimbourg et effectue des stages à Aston puis à Sheffield.

En parallèle, il écrit déjà des nouvelles. Certaines paraissent avant ses 20 ans dans le Chambers's Edinburgh Journal. Après son diplôme de bachelier en médecine et de maître en chirurgie obtenu le 22 octobre 1881, il sert quatre mois comme médecin de bord du SS Mayumba sur la côte d’Afrique de l’Ouest. En 1885, il obtient son doctorat avec une thèse consacrée au tabes dorsalis.

Sherlock Holmes prend place en 1887

En 1882, il s’associe avec George Budd dans un cabinet médical à Plymouth. La collaboration tourne court et il s’installe ensuite à Portsmouth, où il ouvre son cabinet au 1 Bush Villas, à Southsea, avec moins de 10 £. L’activité médicale décolle mal, et l’écriture reprend dans les temps d’attente.

« Une étude en rouge », publié dans le Beeton's Christmas Annual en 1887, marque la première apparition de Sherlock Holmes. Le personnage doit beaucoup au professeur Joseph Bell, dont Doyle retient les méthodes d’observation et de déduction. Robert Louis Stevenson relève lui aussi la parenté du détective avec un certain type d’enquêteur construit autour de l’observation clinique.

Doyle écrit ensuite quatre romans et 56 nouvelles autour de Holmes. « Le Chien des Baskerville » devient le plus célèbre de ces romans. Ces récits circulent très largement et finissent par dépasser leur auteur, au point que le détective prend une place décisive dans la culture populaire du XXe siècle comme du XXIe.

Romans historiques, théâtre et autres écritures

Arthur Conan Doyle ne limite pas son travail à Holmes. Il écrit aussi des romans historiques, dont La Compagnie Blanche et Sir Nigel, qu’il espère voir compter parmi ses textes les plus estimés. La postérité retient pourtant d’abord le roman policier, plus que ces tentatives de reconstruction historique.

L’extrait le présente aussi comme auteur de pièces de théâtre et de poésies. Son œuvre garde donc plusieurs directions, même si la fiction policière domine le paysage. Le professeur Challenger apparaît aussi dans une partie de ses récits, sans atteindre la place occupée par Sherlock Holmes.

Le nom de Conan, troisième prénom de l’écrivain, se fixe peu à peu dans sa signature. Il signe la plupart de ses écrits sous la forme « A. Conan Doyle », ce qui explique l’usage fréquent de ce nom composé dans les éditions et les notices littéraires.

Bloemfontein, l’anoblissement et la fin de vie

En 1900, il part comme médecin dans un hôpital de campagne à Bloemfontein pendant la seconde guerre des Boers. L’établissement civil, financé par John Langman, affronte alors une épidémie de fièvre typhoïde. Doyle note dans son autobiographie que l’armée impériale perd davantage d’hommes à cause de cette maladie qu’au combat.

La publication de The War in South Africa en 1902 lui vaut d’être anobli par Édouard VII, le 24 octobre 1902. Il devient dès lors Sir Arthur Conan Doyle. Cette reconnaissance officielle accompagne une activité littéraire déjà solidement installée autour de Sherlock Holmes.

À la fin de sa vie, marqué par plusieurs deuils, il s’investit dans le spiritualisme moderne anglo-saxon et défend la thèse des fées de Cottingley. Il meurt le 7 juillet 1930 à Crowborough, dans le Sussex de l’Est.

Sherlock Holmes à l’écran et dans les adaptations

Le nom d’Arthur Conan Doyle traverse encore des œuvres tournées bien après sa mort. La fiche recense « Sherlock Holmes » de 1984, « Les Aventures de Sherlock Holmes et du docteur Watson » de 1980, « Le Monde perdu de Sir Arthur Conan Doyle » de 1999, puis « Sherlock » de 2010 et « Sherlock Holmes : Jeu d'ombres » de 2011. « Enola Holmes » de 2020, « Enola Holmes 2 » de 2022, « Enola Holmes 3 » de 2026 et « Watson » de 2025 prolongent encore cet héritage fictionnel.

Dans Inexpliqué de 2019, il apparaît même sous la forme de Self via des images d’archives. Ces crédits disent la durée exceptionnelle de la circulation de Sherlock Holmes et la place durable occupée par les récits de Doyle dans les adaptations audiovisuelles.

La postérité de son nom se lit donc autant dans les romans que dans les écrans. Les personnages, les titres et les reprises se sont accumulés sur plus d’un siècle, autour d’un même noyau narratif né en 1887.