William Shakespeare: biographie, films et séries, crédits

En 1564, à Stratford-upon-Avon, le baptême de William Shakespeare ouvre la première trace datée d’un auteur qui signera plus tard 39 pièces, 154 sonnets et plusieurs poèmes. La date de naissance retenue par la tradition, le 23 avril 1564, se superpose à celle de sa mort, le 23 avril 1616.

Stratford-upon-Avon, les premières traces

William Shakespeare est le fils de John Shakespeare, gantier et alderman, et de Mary Arden. Le foyer appartient à cette petite bourgeoisie provinciale qui tient ses rangs dans la ville de Stratford-upon-Avon. Il est baptisé le 26 avril 1564, et la tradition place sa naissance quelques jours plus tôt, sans certitude documentaire.

Son éducation probable à la King's New School reste l’un des rares jalons de jeunesse souvent retenus par les biographes. L’établissement se trouve à proximité immédiate de la maison familiale et suit un programme centré sur le latin classique. Cette formation a compté dans l’usage qu’il fera plus tard des formes héritées du théâtre et de la poésie.

À 18 ans, il épouse Anne Hathaway. Le certificat de mariage est délivré le 27 novembre 1582, puis le couple accueille Susanna en 1583, avant la naissance des jumeaux Hamnet et Judith en 1585. Hamnet meurt à 11 ans, en 1596, un épisode qui laisse une trace biographique plus nette que bien des années suivantes.

Londres, les années de théâtre

La première mention sûre de Shakespeare dans le monde théâtral londonien apparaît en 1592, quand Robert Greene l’attaque dans Greene's Groats-Worth of Wit. Cette charge dit déjà assez sa présence parmi les auteurs que l’on commence à redouter. La date exacte de ses débuts comme acteur et écrivain demeure floue, mais sa réputation est assez installée pour nourrir une polémique publique.

À partir de 1594, ses pièces sont jouées par les Lord Chamberlain's Men, compagnie dont il est actionnaire. Après la mort d’Élisabeth Ire en 1603, la troupe devient les King's Men sous le patronage de Jacques Ier. En 1599, plusieurs membres font bâtir le Globe à Southwark, puis prennent le contrôle du Blackfriars Theatre en 1608.

Les pièces paraissent en format in-quarto dès 1594, et son nom figure sur les pages de titre à partir de 1598. Il joue encore dans des œuvres d’autres auteurs, dont Every Man in His Humour de Ben Jonson en 1598 et Sejanus His Fall en 1603. Les témoignages tardifs lui attribuent aussi des rôles royaux, le spectre du roi dans Hamlet, Adam dans Comme il vous plaira ou le chœur dans Henri V, sans que ces attributions soient assurées.

Les pièces et les sonnets

La majeure partie de ses pièces se situe entre 1589 et 1613. Les premiers textes relèvent surtout de la comédie et de l’histoire, avec Richard III et les trois parties de Henri VI parmi les pièces du début des années 1590. Cette période voit aussi apparaître La Comédie des erreurs, La Mégère apprivoisée et Les Deux Gentilshommes de Vérone.

Puis viennent les tragédies qui dominent souvent la lecture moderne de l’œuvre, avec Hamlet, Othello, Le Roi Lear et Macbeth. Le corpus comprend aussi des titres comme Le Songe d'une nuit d'été, Le Marchand de Venise, Comme il vous plaira, La Nuit des rois et Le Conte d'hiver. Les trois pièces tardives Périclès, prince de Tyr, Les Deux Nobles Cousins et Édouard III complètent l’ensemble transmis dans le Premier Folio de 1623.

Ses 154 sonnets occupent un autre versant de cette œuvre, plus concentré, publié et commenté à part. L’ensemble, avec les poèmes, compose une masse d’écriture qui nourrit à la fois la scène, la lecture et les réécritures postérieures. Les textes circulent de son vivant dans des formats in-quarto de qualité variable, puis trouvent une forme plus stable après sa mort.

Dernières années à Stratford

À partir de 1610, il rédige moins de pièces, et aucune ne lui est attribuée après 1613. Ses trois dernières pièces sont des collaborations, probablement avec John Fletcher, qui lui succède comme dramaturge attitré des King's Men. Une présence londonienne reste attestée en 1611, 1612 et 1614, entre séjours, témoignage judiciaire et achats immobiliers.

Il meurt le 23 avril 1616 à l’âge de 52 ans, un mois après avoir rédigé son testament. Son corps est inhumé deux jours plus tard dans le chancel de l’église de la Sainte-Trinité à Stratford-upon-Avon. L’épitaphe de sa tombe, restée célèbre, enjoint au passant de ne pas déranger ses os.

Un monument funéraire est édifié entre 1616 et 1623 sur le mur nord du chancel. La plaque le rapproche de Nestor, Socrate et Virgile, geste d’hommage qui fixe très tôt une autorité littéraire durable. Les pièces continuent dès lors à être jouées, réécrites et transplantées dans d’autres contextes culturels et politiques.

Adaptations et réécritures

Great Performances en 1971 reprend un original story issu de son nom. ABC Afterschool Special en 1972 procède de la même source, tout comme Le Roi lion en 1994, donné ici comme original story puis comme theatre play. La reprise se prolonge avec Le Roi lion 2: L'Honneur de la tribu en 1998.

Le cinéma et la scène continuent de puiser dans ses pièces avec Ten Things I Hate About You en 1999 et Tout sauf toi en 2023, tous deux rattachés à theatre play. Brava Gente en 2000 est lié à un novel, tandis que Scarlet et l'éternité en 2025 renvoie à un original story. Ces titres montrent la circulation continue de son écriture hors du seul répertoire élisabéthain.