La série The BBC Television Shakespeare constitue une adaptation télévisée intégrale des trente-sept pièces de William Shakespeare, diffusée sur BBC Two du 3 décembre 1978 au 27 avril 1985. Initiée par le producteur Cedric Messina, elle vise à rendre accessible l'œuvre shakespearienne à un large public par des mises en scène fidèles aux époques historiques des drames. Conçue comme un projet ambitieux, elle mêle comédies, tragédies et chroniques royales dans un format studio multi-caméras, avec des décors naturels pour certaines productions.
Origines et développement
L'idée de la série naît en 1975 lors d'un tournage à Glamis Castle, où Cedric Messina imagine adapter l'ensemble du canon shakespearien pour la télévision. Face à l'opposition initiale du département Drama de la BBC, qui doute de son succès commercial, Messina contourne la hiérarchie et obtient l'aval des dirigeants Alasdair Milne et Ian Trethowan. Le projet, qualifié de «glorieusement britannique», s'inscrit dans une tradition d'adaptations shakespeariennes à la BBC remontant à 1937, mais surpasse en ampleur les séries antérieures comme An Age of Kings (1960) ou The Wars of the Roses (1965-1966) (Source : Wikipedia, 2024).
Par ailleurs, le choix des textes repose sur l'édition de Peter Alexander (1951), supervisée par le conseiller littéraire John Wilders. Initialement prévue pour six saisons de six épisodes, la structure évolue vers sept saisons et trente-sept épisodes distincts, abandonnant les fusions comme celle des trois Henry VI en deux parties. Cette flexibilité reflète les contraintes logistiques dès les premiers stades de planification.
En parallèle, des idées comme un ordre chronologique de composition ou une troupe unique sont écartées, notamment sous la pression d'Actors' Equity, qui impose la diversité des casts britanniques et irlandais. Ainsi, la série privilégie des productions autonomes, avec des liens occasionnels dans les chroniques historiques.
Financement et production
Le budget total avoisine les 16 millions de dollars, financé par la BBC (5,5 millions) et trois partenaires américains : Morgan Guaranty Trust, Exxon et Metropolitan Life, assurant l'accès au marché nord-américain via PBS. Ces bailleurs imposent des adaptations «traditionnelles», ambientées dans les périodes historiques des pièces, sans expérimentations stylistiques pour maximiser l'audience (Source : Wikipedia, 2024). Chaque épisode bénéficie d'environ 325 000 dollars.
Cedric Messina produit les deux premières saisons, suivi de Jonathan Miller (saisons 3-4), qui assouplit les directives créatives, puis Shaun Sutton (saisons 5-7). Les répétitions durent quatre semaines, suivies de tournages en studio sur onze jours, avec une attente de trente minutes de matériel par jour. Les costumes, conçus en deux mois, recyclent souvent les réserves BBC.
Cette approche multi-caméras permet des cadrages expressifs, comme chez Miller dans King Lear, où les relations triangulaires structurent les plans. Les critiques soulignent toutefois des performances parfois superficielles dues au calendrier resserré, loin des longues répétitions théâtrales (Source : Wikipedia, 2024).
Épisodes et réalisateurs
La série couvre les 37 pièces en sept saisons : la première (1978-1979) inclut Richard II, Romeo and Juliet et Julius Caesar ; la seconde (1979-1980) propose Henry IV parts 1 et 2, Henry V et Hamlet. Les saisons suivantes traitent des comédies obscures et des dernières chroniques (Source : IMDb, 2024 ).
- Saison 1 (6 épisodes) : réalisateurs Alvin Rakoff (Henry VIII), Basil Coleman (As You Like It), David Giles (Richard II).
- Saison 2 (6 épisodes) : David Giles domine avec les Henry IV et Henry V, Jane Howell pour The Tempest.
- Saisons 3-4 : Jonathan Miller signe six épisodes, dont Macbeth et Othello.
- Saisons 5-7 : Jane Howell unit les Henry VI et Richard III ; Elijah Moshinsky dirige cinq pièces tardives comme Cymbeline (Source : TheTVDB, 2024 ).
Cette répartition assure une variété stylistique, avec des ensembles uniques pour les tétralogies historiques.
Réception et héritage
Les premières saisons reçoivent des critiques mitigées, taxées de «ternes» par Martin Banham dans Critical Quarterly pour leur conventionalité, visant un public novice plutôt que les amateurs théâtraux. La réception s'améliore avec Miller et Sutton, louant des épisodes comme les chroniques de Howell ou les rares Timon of Athens et Pericles (Source : Wikipedia, 2024). Malgré des audiences initiales modestes, la série s'avère financièrement rentable.
Des compléments éducatifs accompagnent la diffusion : scripts annotés, Prefaces to Shakespeare (radio) et Shakespeare in Perspective (TV), bien que ces derniers souffrent de décalages entre présentateurs et réalisateurs. Aux États-Unis, des coupures pour PBS et des initiatives comme The Shakespeare Hour (1986) prolongent l'impact pédagogique.
Aujourd'hui, l'ensemble est disponible en DVD et sur BritBox (depuis 2020), constituant la seule adaptation télévisée complète des pièces, préservant des interprétations uniques de talents britanniques comme Helen Mirren ou Derek Jacobi (Source : IMDb, 2024 ).
La série The BBC Television Shakespeare compte 7 saisons et 37 épisodes. Le dernier épisode disponible est « Épisode 37 » (saison 1, épisode 37), sorti le 27/04/1985. Retrouvez ci-dessous le détail des saisons et des épisodes.
Critique sur The BBC Television Shakespeare
Casting et distribution
Parmi les rôles crédités de The BBC Television Shakespeare figurent Duke of York, interprété par Charles Gray, Olivia, interprété par Sinéad Cusack et Viola, interprété par Felicity Kendal. Consultez les fiches des personnages, puis l'ensemble de la distribution et de l'équipe technique.
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Épisodes
