Billy West: biographie, films et séries, crédits

En 1990, Big House Blues place Billy West sur un territoire qui va le suivre longtemps : la voix multiple. Le court métrage lui confie Stimpson J. « Stimpy » Cat, premier rôle repérable d’une carrière qui se déploie surtout à travers l’animation. Né le 16 avril 1952 à Détroit, dans le Michigan, il a d’abord circulé par la radio et la scène comique avant de s’installer à Los Angeles. Le nom circule alors sous plusieurs alias, de William Richard West à Bill West, de Johnny Reagan à Jill Taylor.

De Détroit à la radio

Billy West étudie au Berklee College of Music. En 1976, il appartient à un groupe de oldies nommé The Shutdowns. Cette même année, il travaille à WBCN à Boston et y livre des routines comiques quotidiennes dans The Big Mattress.

En 1984, il rejoint New York et K-Rock Radio jusqu’en 1988. Sa présence devient familière dans The Howard Stern Show, où il se signale par des imitations de Larry Fine, de Marge Schott et de Jackie Martling. Le passage par ces antennes installe un savoir-faire très précis : changer de timbre, attraper une voix, pousser un trait sans l’écraser.

Le saut vers l’animation

1991 ouvre une séquence décisive avec Doug et Ren et Stimpy. Dans Doug, Billy West prête sa voix à Douglas "Doug" Yancy Funnie et à Roger M. Klotz. Dans The Ren & Stimpy Show, il multiplie les incarnations vocales : Stimpson J. "Stimpy" Cat, Ren Höek, Mr. Horse, Svën Höek, Mr. Pipe, sans oublier plusieurs personnages secondaires.

Le chantier s’étend jusqu’en 1996. À partir de là, l’animation télévisée et les films liés aux personnages de cartoon lui réservent des emplois de plus en plus visibles. Il intervient dans Jumanji en 1996, Project G.e.e.K.e.R. la même année, puis Le Laboratoire de Dexter en 1996. La logique reste la même : une distribution éclatée, des rôles multiples, une précision d’intonation qui fait tenir l’ensemble.

Bugs Bunny, Shaggy et les héritages du cartoon

En 1996, Bienvenue chez Joe de John Payson lui confie Ralph Roach. La même année, Space Jam le charge de Bugs Bunny et Elmer Fudd. Ce doublage compte, car il place Billy West dans une lignée très surveillée de personnages historiques du cartoon américain.

L’année suivante, Extrême Ghostbusters lui donne Slimer et Mayor McShane, tandis que Le Monde fou de Tex Avery l’emploie pour Tex Avery, Freddy the Fly et Sagebrush Kid. En 1998, Scooby-Doo sur l'île aux zombies lui confie Norville "Shaggy" Rogers. Cette période fixe un profil d’interprète qui passe d’une icône à l’autre sans rompre le fil.

Le même mouvement continue avec Les Supers Nanas, Toonsylvania, Histeria! et Voltron: The Third Dimension. Billy West y prête sa voix à des figures très diverses, de Confucius à Benjamin Franklin, de Pidge à plusieurs voix additionnelles. L’important ne tient pas à la quantité seule, mais à la vitesse avec laquelle il passe d’un personnage à l’autre.

Futurama et la série des visages multiples

1999 ouvre Futurama, qui devient le grand chantier continu de Billy West. La série lui confie Philip J. Fry, Professeur Hubert Farnsworth, Docteur Zoidberg et Zapp Brannigan. Le dispositif demande une souplesse particulière, puisque quatre figures majeures reposent sur le même interprète.

La série se prolonge sur plusieurs périodes, de 1999 à 2003, puis de 2007 à 2009, de 2010 à 2013, et reprend à partir de 2023. Sur cette durée, Billy West reste associé à ces quatre rôles, avec une constance rare dans l’animation télévisée américaine. L’identité vocale de la série tient largement à cette circulation interne des personnages.

La même année, il intervient aussi dans Detention, Les aventures de Rayman, The New Woody Woodpecker Show, Queer Duck, The Magician, Olive, the Other Reindeer et Fantasia 2000. Les emplois se répondent d’un programme à l’autre : Woody Woodpecker, Wally Walrus, Smedley, Doug Knutts, Rayman, Bi-Polar Bear. La période montre un acteur vocal sollicité pour porter des héritages déjà identifiables.

Les années 2000, la cadence des studios

En 2000, Poochini's Yard lui donne Poochini, Walter White, Mr. Garvey et Lockjaw. Dans Dinosaure, il figure parmi les voix additionnelles, puis intervient dans Les Razmokets à Paris - Le film en 2000. L’année suivante, Comme chiens et chats lui confie Ninja Cat (Devon Rex) et Invader Zim le place sur le pilote du personnage-titre.

En 2001, il participe aussi à Horrible Histories, puis à Jimmy Neutron: Un garçon génial en 2001. Le film lui offre une série de voix, de Poultra à Butch, en passant par Girl Eating Plant, Oyster, Yokian Officer, Jailbreak Cop, Guard, Robobarber, Anchor Boy, Old Man Johnson, Flurp Announcer et Bobby's Twin Brother.

La suite immédiate garde le même tempo. En 2002, il prête sa voix à Tom et Jerry et l'Anneau magique, à Super Santa in Vegetation et à plusieurs épisodes ou films liés à Jimmy Neutron. En 2003, il participe à Aero-Troopers: The Nemeclous Crusade, My Generation G… G… Gap, Looney Tunes: Stranger Than Fiction, Looney Tunes: Reality Check, Les Looney Tunes passent à l'action et Le Musée des malheurs. Les grands noms du dessin animé reviennent, avec Elmer Fudd, Porky Pig, Tweety et Bugs Bunny.

La décennie se poursuit en 2004 et 2005 avec Le lapin tire son épingle du jeu, Comic Book: The Movie, Creature Unknown, Jimmy Neutron: You Bet Your Life Form, Popeye's Voyage: The Quest for Pappy, puis What's Hip, Doc?, Daffy Contractor, Deep Sea Bugs et Scheme Park. À chaque fois, la liste des personnages attribués dit la même chose : Billy West travaille sur la variété des voix plutôt que sur la présence d’un seul rôle dominant.

En 2010, Adventure Time lui confie Goose, Erik Adamkinson et Mayor. Scooby-Doo - Mystères associés lui donne Gunther Gator et Randy Warsaw. Ces crédits prolongent une activité qui traverse les formats sans changer de principe : des personnages multiples, des registres qui se répondent, une même maîtrise des métamorphoses vocales. Bill West, l’un des alias conservés dans la fiche, vient refermer ce jeu de noms qu’il a porté d’un support à l’autre.