William Conrad: biographie, films et séries, crédits

En 1958, William Conrad passe à la réalisation avec « The Rifleman », puis signe la même année « Bat Masterson », « Have Gun, Will Travel » et « La Cité sans voile ». Né à Louisville, dans le Kentucky, le 27 septembre 1920, il apparaît d’abord au cinéma dans « Les Tueurs » de Robert Siodmak en 1946, avant d’occuper pendant des années des rôles de policier, de shérif ou de journaliste.

William Conrad, de Louisville aux studios hollywoodiens

John William Cann Jr. voit le jour le 27 septembre 1920 à Louisville. Le nom de William Conrad accompagne ensuite un travail réparti entre interprétation, réalisation, production et composition, avec une présence régulière dans les productions américaines d’après-guerre. En 1946, il entre au générique de « Les Tueurs », sous la direction de Robert Siodmak, puis revient dans « Sang et or » de Robert Rossen en 1947 et « Arc de Triomphe » de Lewis Milestone en 1948.

Dans ces années-là, plusieurs films le placent dans des fonctions d’autorité ou de service public. Il joue un shérif dans « Le Destin du fugitif » en 1948, un lieutenant dans « Ville haute, ville basse » en 1949, puis un policier dans « Tension » en 1950. Cette suite de rôles le conduit vers des emplois où la voix et la présence comptent autant que l’action, ce qui oriente aussi sa carrière radiophonique.

En 1950, il devient narrateur pour « Escape ». L’année suivante, il apparaît dans « The Racket » de John Cromwell, puis dans « L’Étoile du destin » de Vincent Sherman en 1952. Le milieu des années 1950 le retrouve dans « Le Mystère des bayous », « Le Nouveau Chant du désert », « Quand la Marabunta gronde » et « On ne joue pas avec le crime », avant « Le Conquérant » et « Johnny Concho » en 1956.

La télévision et la voix

En 1957, il assure la narration de « À l’heure zéro » et tient le rôle du shérif Chris Hamish dans « La Chevauchée du retour ». Quelques mois plus tard, il passe à la réalisation de plusieurs séries, dont « Bat Masterson », « Have Gun, Will Travel » et « Gunsmoke Police Des Plaines ». Cette activité se prolonge sur « The Name of the Game » en 1968, puis sur « The F.B.I. Story: The FBI Versus Alvin Karpis, Public Enemy Number One » en 1974.

Sa voix circule parallèlement dans des programmes très divers. En 1959, il devient narrateur du segment « Rocky and Bullwinkle » dans « Rocky and His Friends » puis, en 1961, reprend cette fonction dans « The Rocky and Bullwinkle Show ». Il intervient aussi dans « This Man Dawson » la même année, avant de retrouver le format en 1962 avec « Geronimo » et en 1965 avec « La Bataille des Ardennes ».

Cette place de narrateur ne relève pas d’un simple détour. Elle s’installe dans la durée avec « The Dudley Do-Right Show » en 1969, « Chisum » en 1970 et « La Chambre des horreurs » en 1966, où il prête sa voix au commentaire. Il passe aussi par la télévision d’aventure et de drame avec « The Brotherhood of the Bell » en 1970 et « D.A.: Conspiracy to Kill » en 1971.

Frank Cannon et les séries des années 1970

En 1971, William Conrad obtient le rôle de Frank Cannon dans « Cannon ». La série se prolonge jusqu’en 1976 et occupe durablement son image télévisuelle. Il reprend ensuite le nom du personnage dans « Barnaby Jones » en 1973, où Frank Cannon réapparaît dans un autre cadre de fiction. La même période le voit revenir à la narration avec « The Wild, Wild World of Animals » de 1973 à 1976.

Son passage dans les séries continue avec « The F.B.I. Story: The FBI Versus Alvin Karpis, Public Enemy Number One » en 1974, puis « Attack on Terror: The FBI vs. the Ku Klux Klan » en 1975. Il apparaît encore dans « L’Homme à l’orchidée », avant de rejoindre « O’Hara, U.S. Treasury » en 1971. Ces rôles et interventions restent liés à des récits policiers ou institutionnels, dans lesquels sa voix garde une fonction de repère.

En parallèle, il joue dans « The Brotherhood of the Bell » sous le nom de Bart Harris et dans « La Fraternité ou la Mort » en 1970. Il reprend aussi des apparitions plus tardives dans « L’Homme qui tombe à pic » dans son propre rôle, puis dans « Arabesque ». Cette dispersion télévisuelle dessine une présence continue sur plusieurs formats, sans rompre avec les registres qu’il fréquentait déjà au cinéma et à la radio.

Dernières apparitions et fin de vie

En 1986, il joue James McShane dans « Matlock ». L’année suivante, il tient Jason McCabe dans « La loi est la loi ». Ces apparitions tardives prolongent une présence installée de longue date dans les séries américaines, au moment où son nom reste associé à des personnages d’enquête, de commandement ou de narration.

William Conrad meurt le 11 février 1994 à North Hollywood, à Los Angeles, en Californie. Il avait 73 ans. Le chemin qui mène de « Les Tueurs » à « Matlock » passe par le cinéma noir, les westerns télévisés, les feuilletons policiers et les commentaires en voix off, avec une régularité de ton qui lui vaut une place durable dans la télévision américaine.

Cette activité ne se limite pas à l’interprétation. Il réalise aussi plusieurs épisodes de séries, produit et compose, avec des interventions sur « Gunsmoke Police Des Plaines », « Bat Masterson », « Have Gun, Will Travel », « The Name of the Game » et « La Cité sans voile ». Son nom reste ainsi lié à un ensemble de fonctions qui touchent plusieurs métiers de l’écran.

• 1946: « Les Tueurs »
• 1950: « Escape »
• 1959: « Rocky and His Friends »
• 1961: « The Rocky and Bullwinkle Show »
• 1971: « Cannon »
• 1973: « Barnaby Jones »
• 1986: « Matlock »
• 1987: « La loi est la loi »