Peter Sallis: biographie, films et séries, crédits

En 1947, Peter Sallis commence sa carrière à l’écran après sa formation à la Royal Academy of Dramatic Art, achevée en 1948. Né le 1er février 1921 à Twickenham, il appartient à cette génération d’acteurs britanniques que la télévision va installer durablement dans les foyers. Sa présence traverse plus de 6 décennies, du drame policier aux voix de l’animation, avec une fidélité rare à quelques rôles de longue durée.

Formation à la RADA et premiers écrans

La Royal Academy of Dramatic Art lui fournit un cadre solide avant ses premiers rôles professionnels. Dès 1947, Peter Sallis entre dans le métier, dans un contexte où la télévision britannique cherche des visages capables de tenir des séries régulières et des téléfilms dramatiques. Il porte aussi l’expérience d’un passage dans la Royal Air Force pendant la Seconde Guerre mondiale, donnée biographique qui place ses débuts dans une génération marquée par l’après-guerre plutôt que par les écoles de studio.

Parmi ses premiers crédits figure « Pas d'amour pour Johnny » en 1961, réalisé par Ralph Thomas. Il apparaît ensuite dans « The Avengers » en 1963, puis dans « Softly, Softly » en 1966. Ces rôles d’écran l’installent dans un paysage télévisuel très structuré, où les apparitions répétées comptent autant que les apparitions isolées. La décennie s’ouvre aussi sur « Doctor Who », avec l’épisode « The Ice Warriors » en 1967, où il tient le rôle de Penley.

En 1970, il apparaît dans « Catweazle » sous les traits de Stuffy Gladstone, et dans « Play for Today » en tant qu’acteur. La même période le voit aussi associé à « Une Messe pour Dracula » de Peter Sasdy. Ces crédits dessinent un acteur très sollicité par la fiction télévisée britannique, capable de passer du fantastique au drame quotidien sans changer de territoire professionnel.

Cleggs, Rumpole et la longévité télévisuelle

En 1973, Peter Sallis rejoint « Last of the Summer Wine » dans le rôle de Clegg. La série devient le centre de sa notoriété auprès du public britannique, et l’acteur y reste présent dans l’ensemble des 295 épisodes. La durée compte ici autant que le personnage lui-même : ce rôle fixe sa silhouette dans une comédie de village située dans le Yorkshire, région dont il adopte aussi l’accent à l’écran alors qu’il est né à Londres.

Quelques mois plus tard, il apparaît dans « Rumpole of the Bailey » en 1975. L’année 1976 le voit dans « The Incredible Sarah » de Richard Fleischer, puis « The South Bank Show » en 1978, où il figure comme lui-même. Le passage par ces formats très différents, feuilleton judiciaire, film biographique et émission culturelle, montre un acteur qui circule d’un cadre à l’autre sans rompre avec la télévision comme lieu principal de travail.

En 1983, il prête sa voix à Ratty dans « Le Vent dans les saules ». « Open Air » en 1986 le retrouve à nouveau comme lui-même, avant que « First of the Summer Wine » ne prolonge l’univers de « Last of the Summer Wine ». Peter Sallis s’inscrit alors dans une continuité très particulière, faite de retours réguliers à un même monde de fiction, sans abandonner pour autant les apparitions isolées dans des programmes très identifiés.

Wallace, la voix qui change l’échelle

En 1989, Peter Sallis prête sa voix à Wallace dans « Une grande excursion » de Nick Park. Le personnage revient dans « Un mauvais pantalon » en 1993, puis dans « Rasé de près » en 1995. À partir de là, la carrière de l’acteur prend une forme immédiatement reconnaissable par le public, moins liée à la présence physique qu’à la diction et au rythme de la voix.

Le même ensemble se poursuit avec « Chicken Run » en 2000, où il apparaît au générique en tant que thanks, puis « Cracking Contraptions » en 2002, toujours comme Wallace. En 2005, il revient dans « Wallace & Gromit : Le Mystère du lapin-garou », cette fois avec Nick Park et Steve Box, puis dans « Happy Feet » en 2006 parmi les Additional Voices. « Sacré Pétrin » en 2008 prolonge cette série, avant « Wallace and Gromit's World of Invention » en 2010.

La voix de Wallace finit par déborder le cadre des courts métrages et des longs métrages pour devenir une signature de fiction. Son nom reste lié à ce personnage sur plusieurs années, jusqu’à la mention « in memory of » dans « Cro Man » en 2018, ajout posthume qui inscrit sa présence dans la mémoire d’un studio et d’un ensemble de personnages devenus familiers.

Dernières apparitions et reconnaissance

En 2001, Peter Sallis apparaît dans « Songs of Praise » en tant qu’invité, puis dans « Kingdom » en 2007 dans le rôle de Cyril. La télévision continue donc de l’emploier dans des formats de natures différentes, du programme de plateau à la fiction contemporaine. Sa présence n’est jamais cantonnée à un seul registre, même si la comédie rurale et les rôles de caractère restent au cœur de sa reconnaissance.

Il reçoit les distinctions d’Officier de l'ordre de l'Empire britannique et d’Annie Award. Ces récompenses accompagnent une activité qui a traversé la télévision britannique, le cinéma d’animation et plusieurs décennies de production audiovisuelle. Peter Sallis meurt le 2 juin 2017 à l’âge de 96 ans. Il est inhumé à la Church of St John, près de Bill Owen et des cendres de son fils Tom.

Repères filmographiques

• 1961 : « Pas d'amour pour Johnny » de Ralph Thomas
• 1963 : « The Avengers »
• 1966 : « Softly, Softly »
• 1967 : « Doctor Who », épisode « The Ice Warriors », rôle de Penley
• 1970 : « Play for Today », « Catweazle » dans le rôle de Stuffy Gladstone, « Une Messe pour Dracula » de Peter Sasdy
• 1973 : « Last of the Summer Wine », rôle de Clegg
• 1975 : « Rumpole of the Bailey »
• 1976 : « The Incredible Sarah » de Richard Fleischer
• 1978 : « The South Bank Show »
• 1983 : « Le Vent dans les saules », voix de Ratty
• 1986 : « Open Air »
• 1989 : « Une grande excursion » de Nick Park, voix de Wallace
• 1993 : « Un mauvais pantalon » de Nick Park, voix de Wallace
• 1995 : « Rasé de près » de Nick Park, voix de Wallace
• 2000 : « Chicken Run », crédit thanks
• 2001 : « Songs of Praise », invité
• 2002 : « Cracking Contraptions », voix de Wallace
• 2005 : « Wallace & Gromit : Le Mystère du lapin-garou » de Nick Park et Steve Box, voix de Wallace
• 2006 : « Happy Feet », voix additionnelles
• 2007 : « Kingdom », rôle de Cyril
• 2008 : « Sacré Pétrin » de Nick Park, voix de Wallace
• 2010 : « Wallace and Gromit's World of Invention », voix de Wallace
• 2018 : « Cro Man », mention in memory of