Cro Man(film) : casting, distribution, bande annonce et critique

Cro Man est produit par le studio britannique Aardman Animations, en collaboration avec Studiocanal, qui assure également la distribution internationale du film (Source : Wikipédia, 2018). Le long métrage marque le retour à la réalisation de Nick Park, créateur de Wallace & Gromit, qui n’avait pas signé de film en prise de vue image par image sous son propre nom depuis Wallace & Gromit : Le Mystère du lapin‑garou en 2005 (Source : Wikipédia, 2018). Le scénario est coécrit par Mark Burton et James Higginson, d’après une histoire originale développée par Nick Park et Mark Burton, prolongeant une collaboration déjà amorcée sur d’autres projets du studio (Source : Wikipédia, 2018).

Le film s’inscrit dans la tradition de l’animation en stop motion chère à Aardman, avec des personnages conçus en pâte à modeler et animés image par image, selon un procédé artisanal qui demeure une signature esthétique de la société de production (Source : Wikipédia, 2018). Le budget de l’œuvre est estimé à 50 millions de dollars, ce qui en fait une production d’ampleur pour un film d’animation en volume destiné au marché international (Source : Wikipédia, 2018). Le projet est officiellement annoncé au milieu des années 2010, Aardman mettant en avant un récit préhistorique teinté d’humour britannique et centré sur le football, discipline sportive rarement utilisée comme pivot narratif dans l’animation de long métrage (Source : Wikipédia, 2018 ; Lionsgate, 2017).

Intrigue et univers narratif

L’action de Cro Man se déroule dans une version volontairement anachronique de la Préhistoire, où se côtoient encore mammouths, créatures préhistoriques et tribus humaines vivant dans une vallée isolée (Source : AlloCiné, 2018). Le protagoniste, Doug, appartient à une petite communauté de l’âge de pierre qui voit son territoire convoité puis annexé par des envahisseurs issus d’une cité de l’âge du bronze, dirigée par le personnage de Lord Nooth (Source : Wikipédia, 2018). Pour éviter l’expulsion définitive de sa tribu, Doug propose de régler le conflit par un match de football opposant son clan aux champions de la cité rivale, ce qui impose à ces chasseurs‑cueilleurs peu aguerris de se former rapidement à ce sport (Source : Wikipédia, 2018 ; Box Office Mojo, 2018).

Au fil du récit, Doug rencontre Goona, jeune habitante de la cité du bronze, passionnée de football mais tenue à l’écart des compétitions officielles, qui accepte d’entraîner l’équipe de la vallée (Source : Wikipédia, 2018). La découverte que la tribu de Doug serait à l’origine de l’invention du football, à la suite de la chute d’un astéroïde modifié en ballon par les premiers hommes, vient renforcer la dimension mythologique et circulaire du récit sportif (Source : Wikipédia, 2018). L’univers du film, conçu comme une fable, juxtapose références archéologiques libres, éléments de culture populaire et codes du film de sport, transformant le match décisif en enjeu central de survie matérielle et de reconnaissance symbolique pour la communauté de Doug (Source : AlloCiné, 2018 ; Wikipédia, 2018).

Distribution vocale et personnages

Dans sa version originale anglophone, Early Man réunit un casting vocal mené par Eddie Redmayne, qui prête sa voix au personnage de Dug, héros optimiste et déterminé (Source : Wikipédia, 2018 ; IMDb, 2018). Tom Hiddleston interprète Lord Nooth, dirigeant de la cité du bronze, figure de pouvoir obsédée par la richesse et le prestige sportif de sa ville (Source : Wikipédia, 2018 ; Lionsgate, 2017). Maisie Williams incarne Goona, jeune entraîneuse autodidacte issue de la cité rivale, dont le rôle consiste à structurer tactiquement l’équipe de Doug et à contester, sur le terrain, les limites imposées à sa participation dans son propre camp (Source : Wikipédia, 2018).

Timothy Spall donne sa voix à Chief Bobnar, chef de la tribu de Doug, personnage prudent et réticent face aux paris risqués, mais progressivement entraîné par la détermination de son jeune clan (Source : Wikipédia, 2018 ; IMDb, 2018). Le film met également en scène une galerie de seconds rôles, issus des deux camps, qui incarnent tour à tour les membres de la tribu de l’âge de pierre, les officiels de la cité du bronze, ou encore les joueurs professionnels adverses (Source : Wikipédia, 2018). La version française, distribuée sous le titre Cro Man, propose un doublage localisé, même si les sources spécialisées consultées insistent davantage sur la distribution en version originale et sur le positionnement du film dans la filmographie des interprètes britanniques retenus (Source : AlloCiné, 2018 ; IMDb, 2018).

Sortie en salles et performance commerciale

Cro Man sort dans les salles britanniques le 26 janvier 2018, sous son titre original Early Man, distribué par Studiocanal sur son marché domestique (Source : Wikipédia, 2018). En France, le film est exploité sous le titre Cro Man, conservant sa classification familiale et son positionnement sur le segment de l’animation grand public (Source : Wikipédia, 2018 ; AlloCiné, 2018). Sur le plan financier, l’œuvre enregistre un box‑office mondial estimé à 54,6 millions de dollars, dont 8,2 millions en Amérique du Nord et 46,3 millions sur les autres territoires, pour un budget de production évalué à 50 millions de dollars (Source : Wikipédia, 2018).

Au Royaume‑Uni, le film génère environ 15,8 millions de dollars de recettes, ce qui en fait son premier territoire à l’international, devant la France, l’Espagne, l’Allemagne et l’Italie (Source : JH Wiki Collection, 2018). Aux États‑Unis, sa sortie, programmée le même week‑end que celle de Black Panther, se traduit par un démarrage inférieur aux prévisions, avec 3,1 millions de dollars lors de son premier week‑end d’exploitation et une présence en salles rapidement réduite (Source : Wikipédia, 2018). La combinaison d’un budget conséquent et de résultats en deçà des attentes conduit plusieurs analyses spécialisées à qualifier le film de contre‑performance commerciale pour Aardman sur le marché nord‑américain, malgré un maintien plus solide dans certains territoires européens (Source : Wikipédia, 2018 ; JH Wiki Collection, 2018).

Accueil critique et réception

L’accueil critique de Early Man se situe dans une zone intermédiaire pour une production Aardman, avec une note moyenne de 6,1 sur 10 sur la base de plus de 25 000 évaluations d’utilisateurs sur IMDb, et un Metascore de 68/100 agrégé à partir des critiques de la presse anglo‑saxonne (Source : IMDb, 2018). Sur AlloCiné, le film obtient une moyenne de 3,1 sur 5, calculée à partir des notes de la presse et des spectateurs, ce qui reflète un accueil globalement favorable, sans unanimité (Source : AlloCiné, 2018). Plusieurs critiques anglophones soulignent la qualité de l’animation en stop motion et la dynamique comique de certains personnages, tout en notant que le long métrage s’inscrit dans un registre moins marqué que d’autres productions du studio en termes d’inventivité narrative (Source : IMDb, 2018 ; Lionsgate, 2017).

Le film totalise un palmarès comprenant une victoire et quinze nominations dans diverses cérémonies et événements professionnels, selon les données recensées par IMDb (Source : IMDb, 2018). Il est notamment cité aux Annie Awards, qui distinguent des réalisations dans le domaine de l’animation, avec plusieurs nominations en 2019 pour son animation de personnages et ses performances vocales (Source : IMDb, 2018). Dans le paysage plus large de l’animation européenne, Cro Man est régulièrement mentionné pour son approche hybride mêlant humour sportif, détournement de codes préhistoriques et savoir‑faire artisanal d’Aardman, ce qui contribue à maintenir sa visibilité dans les sélections et rétrospectives consacrées au studio, même en l’absence de triomphe au box‑office (Source : Wikipédia, 2018 ; IMDb, 2018).

Place dans l’animation et enjeux thématiques

Inscrit dans la continuité des œuvres d’Aardman, Cro Man prolonge l’attention portée par le studio aux récits de groupe, aux communautés soudées et aux personnages ordinaires confrontés à des enjeux collectifs, ici transposés dans une Préhistoire fantasmée (Source : Wikipédia, 2018). Le choix du football comme ressort narratif principal permet de convoquer les codes du film de sport – entraînement, match décisif, affrontement entre outsiders et équipe dominatrice – au sein d’un univers d’animation en volume, créant un dialogue entre culture populaire contemporaine et décor archaïque (Source : AlloCiné, 2018 ; Lionsgate, 2017). La confrontation entre l’âge de pierre et l’âge du bronze, traitée sur un mode comique, met en scène deux modèles de société – l’un rural et communautaire, l’autre urbain et hiérarchisé – dont le match de football devient l’arène symbolique (Source : Wikipédia, 2018).

La présence du personnage de Goona, passionnée de football mais d’abord exclue des compétitions officielles, introduit un enjeu autour de l’accès des femmes à la pratique sportive dans la diégèse du film, même si cette dimension est abordée dans le cadre d’une comédie familiale (Source : Wikipédia, 2018). Par son recours assumé aux anachronismes et à une chronologie volontairement compressée, le film s’inscrit dans une tradition de fable historique qui privilégie la lisibilité des enjeux comiques et sportifs à l’exactitude scientifique, tout en maintenant une cohérence interne grâce à la mise en scène de Nick Park et à l’animation caractéristique d’Aardman (Source : Wikipédia, 2018). Dans ce cadre, Cro Man occupe une place singulière dans la production d’animation européenne de la fin des années 2010, en cherchant à articuler un récit de compétition sportive, une comédie préhistorique et le maintien d’une esthétique artisanale issue de l’animation en stop motion (Source : Wikipédia, 2018 ; IMDb, 2018).