Paul E. Burns: biographie, films et séries, crédits

En 1930, Paul E. Burns apparaît au générique de Sous le ciel des tropiques d’Henry King. Né à Philadelphie le 25 janvier 1881, mort le 17 mai 1967, il traverse ensuite plus de 3 décennies de théâtre, de cinéma et de télévision américaine sous le nom de Paul E. Burns, parfois Paul Burns.

Du théâtre de Broadway aux scènes new-yorkaises

La scène précède tout le reste. Paul E. Burns joue à Broadway de 1917 à 1935, avec The Cohan Revue of 1918, Ladies First, A Little Journey, Letty Pepper, Go-Go, Music Hath Charms et A Slight Case of Murder.

Ces apparitions dessinent un répertoire de revue, de comédie musicale et de pièce parlée. Il y occupe des rôles comme Perlmutter, Flynn, Lefty McGuirk, Leo Stein, Abe Greenbaum, le sénateur Burranto ou Pete Ryan, dans des productions signées George M. Cohan, Damon Runyon, Howard Lindsay, Rachel Crothers ou Oliver Morosco.

À cette époque, Broadway sert de passage régulier entre les formes légères et les pièces dialoguées. Burns y reste présent pendant près de 2 décennies, sans rompre avec cette scène qui structure une grande part de ses engagements ultérieurs.

Les années 1930 au cinéma

Le cinéma ouvre une autre séquence en 1930 avec Sous le ciel des tropiques, où il joue Blinky sous la direction d’Henry King. Les années 1930 l’installent dans des seconds rôles, souvent sans mention au générique, dans une production américaine abondante.

En 1939, il apparaît dans Vers sa destinée de John Ford, Le Brigand bien-aimé d’Henry King et Irving Cummings, Rose de Broadway de Gregory Ratoff, Nick joue et gagne de W. S. Van Dyke, Le Retour de Cisco Kid d’Herbert I. Leeds, Undercover Doctor de Louis King, Career de Leigh Jason, Stop Look and Love d’Otto Brower, The Housekeeper's Daughter de Hal Roach, Heaven with a Barbed Wire Fence de Ricardo Cortez, Too Busy to Work d’Otto Brower et The Cisco Kid and the Lady d’Herbert I. Leeds.

Plusieurs de ces films le placent dans des emplois de figurant identifié, comme le contrôleur de tickets dans Nick joue et gagne ou Hank dans Le Brigand bien-aimé. Le registre passe du western au drame, de la comédie au film policier, sans que ces titres imposent une hiérarchie entre eux.

Entre Renoir et DeMille

En 1941, Jean Renoir lui confie un rôle dans L’Étang tragique. Paul E. Burns y est présent aux côtés de Walter Brennan et Walter Huston, dans un film qui compte parmi les étapes remarquées de cette période.

Quelques années plus tard, il figure au générique de Le Brigand bien-aimé en 1939, puis de Les Conquérants d’un nouveau monde de Cecil B. DeMille en 1947. Dans ce dernier, il apparaît avec Gary Cooper et Paulette Goddard, toujours dans une distribution où les présences brèves comptent autant que les rôles plus visibles.

Il revient aussi dans Le Balafré en 1948, où il tient le rôle de Clerk, puis dans Tulsa en 1949, où il joue Tooley. À rebours des vedettes installées au centre du cadre, il occupe des places de passage, de relais ou de bordure, utiles à la mécanique des récits.

En 1954, Bronco Apache le montre en propriétaire de magasin général. L’année suivante, il figure dans L’Homme au bras d’or, avant de rejoindre Le Salaire de la haine en 1959 et Milliardaire pour un jour en 1961.

La télévision, terrain régulier des années 1950 et 1960

À partir de 1952, Paul E. Burns travaille souvent pour la télévision américaine. Il participe à 49 séries, avec une présence marquée dans les westerns et les programmes dramatiques de l’époque.

Il joue dans Meet McGraw en 1957 comme Oscar, dans The Restless Gun la même année comme Pete Drum, et dans Alcoa Theatre à deux reprises, comme Papa Saintene puis comme Proprietor. Lassie le retrouve dans 2 épisodes entre 1955 et 1959, Alfred Hitchcock présente dans 3 épisodes entre 1956 et 1960, tandis que Laramie l’emploie dans 2 épisodes entre 1959 et 1962.

Il apparaît encore dans Temple Houston en 1963 et dans La Grande Caravane en 1964. La télévision prolonge ainsi une pratique déjà ancienne du second rôle, avec des interventions brèves mais répétées dans des séries aux formats différents.

Les derniers écrans

Paul E. Burns termine sa présence au cinéma avec Pieds nus dans le parc de Gene Saks, où il est crédité comme Bum in Park. Le film sort le 25 mai 1967, 8 jours après sa mort.

Sa mort intervient le 17 mai 1967, à 86 ans. Le dernier film paru après sa disparition referme une filmographie de 209 films américains, complétée par une longue liste de rôles au théâtre et à la télévision.

L’ensemble dessine une présence durable dans les marges actives du spectacle américain. Burns y occupe des emplois variés, du théâtre musical aux séries, avec une continuité de travail qui relie Broadway, les plateaux hollywoodiens et la télévision des années 1950 et 1960.