Irving Bacon: biographie, films et séries, crédits

En 1934, « New York - Miami » inscrit Irving Bacon dans l’un des succès les plus visibles de Frank Capra. L’acteur américain, né à Saint Joseph le 5 septembre 1893 et mort à Hollywood le 5 février 1965, y tient un rôle bref, comme dans une grande part des films où son nom apparaît au générique. Cette présence de seconde ligne devient l’une des constantes de sa filmographie.

Irving Bacon, des premiers films muets à Hollywood

En 1923, « Anna Christie » le place sous la direction de John Griffith Wray et Thomas H. Ince. Bacon a alors 29 ans. Le nom de naissance relevé dans les notices de l’époque est Irving Earnest Peters, avant l’adoption du nom sous lequel il travaille à l’écran.

La décennie suivante le voit passer d’un film à l’autre avec une cadence soutenue. Il apparaît dans « A Prodigal Bridegroom » en 1926, puis dans « California or Bust », « Premier Amour » et « The Girl from Everywhere » en 1927. En 1928, « Les Trois Coupables », « The Head Man », « The Best Man » et « The Good-Bye Kiss » l’associent à Rowland V. Lee, Edward F. Cline, Harry Edwards et Mack Sennett.

Ses années 1929 et 1930 prolongent ce rythme avec « Side Street », « Half Way to Heaven », « Two Sisters » et « Street of Chance ». Bacon traverse alors le passage au parlant sans rupture affichée, en restant dans des emplois brefs qui le font circuler d’un studio à l’autre.

Capra, Capra, puis les grands studios

Frank Capra revient plusieurs fois dans sa liste de crédits. « Grande Dame d'un jour » en 1933 ouvre cette série, suivie par « New York - Miami » l’année suivante. Bacon se glisse ensuite dans « La Course de Broadway Bill » et « L'Extravagant Mr. Deeds », où Capra continue de l’employer dans des scènes rapides, souvent sans que le personnage soit nommé par le film.

En parallèle, il passe chez John Cromwell pour « La Femme aux gardénias » et « La Rue de la chance », chez Victor Fleming pour « La Jolie Batelière », chez Irving Cummings pour « It's a Small World », puis chez Ray McCarey pour « Radio-crochet ». La liste s’étire encore avec « The Virginia Judge », « Wives Never Know », « Hollywood Boulevard » et « Miousic 1937 », signes d’une présence continue dans les productions de studio des années 1930.

Bacon retrouve aussi Alexander Hall dans « The Pursuit of Happiness » et « Rapt d'enfant », Frank Tuttle dans « La Belle Nuit » et « The Big Broadcast », puis Phil Rosen dans « Little Men ». Les films s’enchaînent sans que l’acteur quitte les marges du récit, mais sa récurrence dit quelque chose du fonctionnement des plateaux hollywoodiens à cette époque.

Des seconds rôles au premier plan des affiches

En 1936, « Passe-partout », « La Légion des damnés », « L'Homme nu », « Calibre neuf millimètres » et « Miousic 1937 » l’installent dans une série de productions très différentes, de Ray Enright à King Vidor, de Leigh Jason à Charles Barton. Bacon circule au milieu d’un cinéma américain qui lui confie des passages rapides, parfois muets, parfois parlés, rarement centraux.

En 1937 et 1938, « Exclusive », « La Loi du milieu », « La Folle Confession », « Le Mystérieux Docteur Clitterhouse », « La Ruée sauvage », « Vous ne l'emporterez pas avec vous » et « Menaces sur la ville » prolongent cette place d’appoint. Le film de Frank Capra sorti en 1938 réunit un grand nombre d’interprètes, et Bacon y figure parmi les noms qui font tenir le tissu de l’ensemble.

L’année 1939 l’associe à « Autant en emporte le vent » dans le rôle de Corporal. En 1940, il revient dans « Les Raisins de la colère » comme Driver, puis dans « La Dame du vendredi » dans le rôle de Gus. Ces apparitions restent brèves, mais elles le placent dans des films qui traversent encore aujourd’hui l’histoire du cinéma américain.

1941-1954, de « L'Homme de la rue » à « Une étoile est née »

Frank Capra lui donne en 1941 l’un de ses rôles les plus identifiables avec « L'Homme de la rue », où il joue Beany. Cette même période le voit dans « This Is the Army » en Waiter, puis dans « L'Ombre d'un doute » en Station Master en 1943. Bacon se maintient alors dans des productions de premier plan sans jamais quitter les emplois de passage qui constituent sa marque professionnelle.

En 1945, « La Maison du docteur Edwardes » le crédite comme Railway Gateman. Dix ans plus tard, « Une étoile est née » en 1954 lui attribue le rôle de Graves. Entre ces deux dates, son nom continue d’apparaître dans des films variés, mais ces titres suffisent à montrer la durée de sa présence dans le cinéma de studio après la guerre.

Bacon ne se limite pas au seul cinéma. Le texte biographique des archives le signale aussi à la télévision, dans quelques séries produites entre 1950 et 1960. Cette activité s’ajoute à une pratique déjà ancienne des petits rôles, sans modifier la logique d’ensemble de sa carrière d’interprète.

Une présence de plus de 30 ans à l’écran

Entre 1923 et 1958, Irving Bacon participe à plus de 500 films américains, dont près de 60 films muets. La donnée dit moins une suite d’exploits qu’une occupation continue du système hollywoodien, où certains acteurs deviennent des visages de passage, immédiatement identifiables sans être mis en avant.

Sa filmographie croise des réalisateurs aussi différents que Frank Capra, John Cromwell, Frank Tuttle, Victor Fleming, King Vidor, Anatole Litvak ou Robert Florey. Ce réseau de collaborations lui donne une place stable dans les distributions, à côté de Cary Grant, Rosalind Russell, Ralph Bellamy ou Clark Gable, même lorsque ses rôles restent courts.

Il meurt à Hollywood le 5 février 1965, à 71 ans. Son nom demeure attaché à cette économie du bref, où un acteur peut traverser des décennies de cinéma américain en occupant l’espace discret des scènes secondaires.