Kenneth Tobey: biographie, films et séries, crédits

Le 23 mars 1917, à Oakland, Kenneth Tobey naît sous le nom de Jesse Kenneth Tobey. Il meurt le 22 décembre 2002 à Rancho Mirage, en Californie. Entre ces deux dates, le cinéma américain lui confie surtout des officiers, des policiers, des shérifs et des hommes d’autorité, dans des films et des séries qui traversent les années 1940, 1950 et 1960.

Les années 1940 et l’installation à Hollywood

En 1945, Kenneth Tobey apparaît dans le téléfilm « The Front Page ». Deux ans plus tard, il figure au générique de « Dangerous Venture » et de « Le Souvenir de vos lèvres » de Richard Thorpe. Les rôles restent brefs, mais ils l’installent dans un paysage de studio où les seconds plans comptent autant que les vedettes.

L’année 1948 lui apporte « Il marchait dans la nuit » d’Alfred L. Werker et Anthony Mann, puis 1949 le voit passer par « Horizons en flammes » de Delmer Daves, « Un homme change son destin » et « Un homme de fer ». Il croise alors une série de films de guerre, de crime ou de drame sportif, où sa présence s’accorde à des personnages de terrain.

La même année, il apparaît dans « Allez coucher ailleurs », « Entrée illégale » et « Passion fatale ». Le rythme de ces emplois dessine un acteur sollicité par de nombreux metteurs en scène, souvent pour des fonctions précises dans l’action.

Le choc de « La Chose d’un autre monde »

En 1951, « La Chose d’un autre monde » lui confie le capitaine Patrick Hendry. Le film de science-fiction de Christian Nyby marque un point haut de sa carrière à l’écran, avec un personnage de commandement qui s’accorde à la manière dont Hollywood utilise alors son visage et sa voix.

Quelques mois plus tard, il revient dans « La Voleuse d’amour » de John Cromwell et « L’Attaque de la malle-poste ». En 1952, « Un si doux visage » d’Otto Preminger l’emmène vers un registre noir et glacé, puis 1953 lui donne « Le Monstre des temps perdus » et « The Bigamist ». Les titres de cette période montrent une circulation continue entre fantastique, polar et drame moral.

En 1954, « L’Assassin parmi eux » d’Arnold Laven l’inscrit dans un polar d’enquête, avant « Davy Crockett, roi des trappeurs ». L’année suivante, il joue dans « Les Rôdeurs de l’aube » et « Le monstre vient de la mer ». Le personnage du commandant Pete Mathews dans ce dernier titre prolonge une série de rôles militaires ou techniques déjà amorcée.

La télévision occupe le terrain

Dès 1955, Kenneth Tobey apparaît dans « Alfred Hitchcock présente ». L’année suivante, il passe par « The Great Locomotive Chase », « Davy Crockett et les Pirates de la rivière » et « L’Homme au complet gris ». Cette période le place dans un va-et-vient constant entre longs métrages et télévision, sans que l’un de ces espaces ne chasse l’autre.

En 1957, il joue dans « Règlements de comptes à OK Corral » de John Sturges, où il incarne Bat Masterson. L’année suivante, il apparaît dans « Au nom de la loi », « Bat Masterson », « 77 Sunset Strip » et « Remous ». Son nom revient alors dans plusieurs séries populaires de l’époque, avec des rôles qui s’insèrent dans des formats courts et très identifiés.

La décennie se poursuit avec « Cri de terreur » en 1958, puis « Les Sept Chemins du couchant » en 1960. En 1961, « X-15 » l’emmène vers un autre film à sujet technique, et « Stark Fear » suit en 1962. Ce passage d’un support à l’autre ne rompt pas la logique de ses emplois, souvent liés à des figures d’encadrement ou de surveillance.

Les séries des années 1960 et 1970

En 1964, il participe à « Daniel Boone » dans le rôle de Taggart, puis à « Cher Oncle Bill » en 1966. Deux ans plus tard, il retrouve « Le Virginien » pour l’épisode « The decision (La décision) », sous le nom de Dan Porter. Ces apparitions replacent Kenneth Tobey dans une télévision de réseau où les séries d’aventure, de western et de comédie se succèdent sans répit.

En 1967, il joue dans « 40 Guns to Apache Pass » et « La Poursuite des tuniques bleues ». L’année suivante, il revient une nouvelle fois dans « Le Virginien » avec le personnage de Joe Pierce. En 1969, « La Valse des truands » lui offre le sergent Fred Beifus, au sein d’un film policier où sa présence reste liée à des fonctions de contrôle ou d’observation.

La décennie suivante le retrouve dans « The Andersonville Trial », « Cavale pour un magot » et « Billy Jack » en 1971. En 1972, il apparaît dans « Fireball Forward », « Ben », « Votez McKay » et « Rage ». L’année 1973 le mène à « Justice sauvage », puis 1975 à « Starsky & Hutch » avec le personnage d’Andy Wilkins. Il figure encore dans « Vegas » en 1978.

Une filmographie de rôles d’encadrement

Kenneth Tobey revient souvent vers des personnages de capitaine, lieutenant, sergent, shérif ou agent. Dans « La Chose d’un autre monde », « Le monstre vient de la mer », « Règlements de comptes à OK Corral » et « Au nom de la loi », cette régularité donne à son visage une fonction immédiatement lisible. Il ne s’agit pas d’un simple empilement de mentions, mais d’une manière durable de l’employer dans les récits d’action, de guerre et de suspense.

Ses apparitions dans « Alfred Hitchcock présente », « 77 Sunset Strip », « Le Virginien » et « Starsky & Hutch » confirment sa présence dans la télévision américaine sur plusieurs décennies. Les formats changent, les titres aussi, mais son nom reste attaché à des rôles courts qui stabilisent les intrigues.

Le dernier repère fourni le place dans les années 1970, sans imposer une clôture spectaculaire. Kenneth Tobey meurt en 2002, à 85 ans, après une longue présence dans le cinéma et la télévision américains, où sa filmographie relie les séries d’après-guerre, les monstres des années 1950 et les séries policières ou western des décennies suivantes.