Leon Ames: biographie, films et séries, crédits

En 1946, Le facteur sonne toujours deux fois place Leon Ames dans la peau de Kyle Sackett, procureur dont la présence tranche avec les rôles mondains ou familiaux qu’il recevra souvent par la suite. L’acteur, né le 20 janvier 1902 à Portland, Indiana, meurt le 12 octobre 1993 à Laguna Beach. Dans les génériques, son nom a circulé sous plusieurs formes, de Leon Waycoff à Harry L. Wycoff.

Des débuts sous d’autres noms

Le jeune Harry Leon Wycoff grandit dans l’Indiana avant d’entrer dans l’armée américaine pendant la Première Guerre mondiale. Il sert d’abord dans l’artillerie de campagne, puis dans le corps aérien. Ce passage militaire précède une entrée au cinéma sous un nom déjà transformé, Leon Waycoff, choix qui répond à des problèmes de prononciation et d’orthographe.

En 1931, Fortunes rapides de Rowland Brown le fait apparaître sous le nom de Hood. L’année suivante, il tient Jack Logan dans Cannonball Express de Wallace Fox et Pierre Dupin dans Double Assassinat dans la rue Morgue de Robert Florey. Ces premiers films installent un visage que Hollywood utilise vite dans des récits policiers, des drames et des aventures urbaines.

La suite immédiate le montre dans Stowaway de Phil Whitman, State's Attorney de George Archainbaud et The Famous Ferguson Case de Lloyd Bacon, tous en 1932. Dès lors, sa présence se répand dans plusieurs productions tournées la même année, puis dans Le Parachutiste de Alfred E. Green, Forgotten de Richard Thorpe et The Man Who Dared de Hamilton MacFadden en 1933.

Les années 1930, entre policier et aventure

Entre 1934 et 1938, Leon Ames passe par une série de productions où reviennent les mêmes studios, les mêmes cinéastes et des emplois souvent codés par le prénom ou le rang social. Il joue Beauchamp dans Le Comte de Monte-Cristo de Rowland V. Lee, puis McMurtrie dans Mutiny Ahead et Frank Walker dans Strangers All en 1935. L’année 1936 le voit dans Death in the Air de Elmer Clifton.

En 1937, il traverse Charlie Chan à Broadway de Eugene Forde, Dangerously Yours de Malcolm St. Clair, Murder in Greenwich Village d’Albert S. Rogell et Quarante-cinq Papas de James Tinling. Le rythme reste soutenu l’année suivante avec The Spy Ring de Joseph H. Lewis, Concession Internationale d’Eugene Forde, Walking Down Broadway de Norman Foster, La Huitième Femme de Barbe-Bleue d’Ernst Lubitsch, Island in the Sky de Herbert I. Leeds et Suez d’Allan Dwan.

Cette densité de crédits fait ressortir un acteur que les studios sollicitent pour des rôles secondaires identifiables, capables de traverser les genres sans déplacer la logique des récits. En 1938 encore, il apparaît dans M. Moto dans les bas-fonds, Secrets of a Nurse et Bureau du chiffre secret, puis dans Risky Business et Blackwell's Island en 1939.

Le père de studio

Les années 1940 déplacent Leon Ames vers des personnages paternels que plusieurs films associent à une autorité domestique plus qu’à la violence ou à l’action. Il apparaît dans Le facteur sonne toujours deux fois en 1946, puis dans Studio One en 1948 comme Cyrus Walker. La décennie se poursuit avec Les Quatre Filles du docteur March de Mervyn LeRoy, où il tient Father March en 1949.

La tonalité se précise avec Father of the Bride de Vincente Minnelli, où il joue Stanley Banks en 1961. Le film le replace au centre d’un foyer ordonné par l’inquiétude et l’irritation contenue, un terrain que le cinéma américain de l’époque réserve volontiers aux acteurs dont le visage inspire la stabilité. En 1964, Ma sorcière bien-aimée l’installe aussi à la télévision, à une période où les séries puisent largement dans les silhouettes de cinéma.

Cette même année, Leon Ames poursuit avec Mr. Ed dans le rôle de Gordon Kirkwood. La télévision lui offre encore The Jeffersons en 1975, The Hardy Boys / Nancy Drew Mysteries en 1977, où il joue Messenger, puis The Name of the Game en 1968. Son travail de plateau s’inscrit alors dans des formats très différents, du feuilleton à l’épisode autonome.

Des présences tardives au cinéma

La décennie 1970 le retrouve dans Tora! Tora! Tora! de Richard Fleischer, Kinji Fukasaku et Toshio Masuda, où il joue Frank Knox en 1970. Le film, ample reconstitution historique, s’appuie sur un ensemble d’interprètes dont Ames fait partie sans quitter ce qui le caractérise depuis des années, une présence de cadre, de ministre, de père ou d’officiel.

En 1986, Peggy Sue s'est mariée de Francis Ford Coppola lui donne Barney Alvorg. Cette apparition tardive le ramène au cinéma de salle après une longue circulation dans la télévision, sans rompre avec les emplois qu’il a longtemps occupés. Le film le montre dans un espace de mémoire et de retour, porté par un acteur dont l’âge sert ici la fonction de témoin.

Aucune étape ne tranche brutalement avec la précédente, et les titres conservent une cohérence de ton qui va du policier des années 1930 aux comédies familiales des années 1960 puis aux productions de catalogue des décennies suivantes. Leon Ames traverse ainsi plusieurs registres de l’industrie américaine sans quitter les seconds plans qui donnent aux récits leur assise matérielle.

Une carrière de studio sans effet de manche

Le nom de Leon Ames revient dans des films où le récit a besoin d’un père, d’un procureur, d’un notable ou d’un fonctionnaire. Cette économie de présence s’impose dès les années 1940 et se maintient jusqu’aux dernières apparitions connues, sans spectaculaire changement de registre. Son travail s’étire ainsi entre cinéma et télévision, avec des jalons nets en 1946, 1961, 1970, 1975 et 1986.

Le métier de Leon Ames tient à cette lisibilité immédiate. Les studios lui confient des figures d’autorité ou de voisinage, et les séries l’emploient dans des formats courts où cette même lisibilité fait encore mouche. Mort en 1993, il laisse derrière lui une suite de rôles qui dessine moins une ascension qu’une constance de présence, de l’ère des productions de studio aux séries de prime time.