Roddy McDowall: biographie, films et séries, crédits

En 1941, Qu'elle était verte ma vallée place Roddy McDowall au centre d'un film de John Ford alors qu'il n'a que 13 ans. L'année précédente, il avait déjà tourné à Londres dans une série de films britanniques, avant de traverser un paysage de studio où les rôles d'enfant se succèdent sans la moindre pause. Dans les années 1940, il passe d'un drame familial à un récit d'aventure, puis à des partitions plus vastes qui l'amènent dans Fidèle Lassie en 1943 et Le Chevalier de la vengeance en 1942.

Roddy McDowall, de Londres à Hollywood

Né Roderick Andrew Anthony Jude McDowall le 17 septembre 1928 à Herne Hill, le futur acteur grandit entre un père d'origine écossaise, officier dans la marine marchande, et une mère irlandaise férue de théâtre et de cinéma. Il est le second enfant et le seul fils de la famille. Dès 1938, il tourne à 10 ans et s'installe très tôt dans une industrie où l'âge devient un argument de casting.

Les premiers films s'enchaînent en Grande-Bretagne puis aux États-Unis avec une régularité d'enfant acteur que rien ne semble interrompre. On le voit dans Comme sur des roulettes, Murder in the Family, John Halifax, Convict 99, Scruffy, Yellow Sands et Hey! Hey! U.S.A! en 1938, puis dans Le Triomphe de l'amour, Poison Pen et Murder Will Out en 1939. En 1940, il joue dans His Brother's Keeper, Dead Man's Shoes, Just William et Saloon Bar.

La décennie s'ouvre sur You Will Remember et Chasse à l'homme, de Fritz Lang, avant This England, Qu'elle était verte ma vallée et Confirm or Deny en 1941. Suivent Le Chevalier de la vengeance, On the Sunny Side et Enfants en exil en 1942, puis Mon amie Flicka et Fidèle Lassie en 1943. Les titres de 1944 et 1945 prolongent cette présence avec Les Blanches falaises de Douvres, Les Clés du royaume, Jupiter et Molly and Me, puis Féerie à Mexico en 1946.

Les années 1940 et le passage à l'âge adulte

À partir de là, Roddy McDowall quitte peu à peu les emplois d'enfant pour des compositions plus larges. En 1948, il apparaît dans Rocky, Macbeth d'Orson Welles et Captif en mer. L'année suivante, il tourne Tuna Clipper et Black Midnight, puis Les Requins du Pacifique, Everybody's Dancin' et Big Timber en 1950.

Le début des années 1950 le montre encore dans The Steel Fist en 1952, avant une présence plus espacée au cinéma. Le calendrier se déplace alors vers la télévision, où il intervient dans Matinee Theater en 1955 et La Quatrième Dimension en 1959. Ce déplacement d'un médium à l'autre ne coupe pas son lien au cinéma, mais il modifie son rythme de travail et son type de visibilité.

En 1960, il retrouve l'écran avec Les Rats de caves et Piège à minuit. Deux ans plus tard, il figure dans Le Jour le plus long, réalisé par Ken Annakin, Andrew Marton, Bernhard Wicki, Gerd Oswald et Darryl F. Zanuck, puis dans Cléopâtre de Joseph L. Mankiewicz en 1963, où il joue César Auguste, Octavien. En 1964, La Mission de Mister Manning le ramène vers un rôle plus resserré, avant La Plus Grande Histoire jamais contée, Le Témoin du troisième jour et Le Cher Disparu en 1965.

Le cycle des années 1960 et la télévision

En 1966, Batman lui offre le rôle du Bookworm, un personnage qui compte parmi ses apparitions télévisées les plus identifiables. L'année suivante, il joue Lloyd Lindstrom dans Les Envahisseurs, puis Stanley Lambert dans Barnaby Jones en 1973. Au même moment, son visage circule dans des formats plus longs et plus variés que le cinéma de studio qui l'avait révélé enfant.

Sur cette période, il enregistre aussi plusieurs présences notables dans des séries et des programmes télévisés, avec Faerie Tale Theatre comme narrateur en 1982. Cette activité de voix et de présence à l'écran se prolonge dans les années 1990 avec Batman : La Série animée en 1992, Os Gárgulas en 1994, Superman, l'Ange de Métropolis en 1996 et Les Nouvelles aventures de Batman en 1997, où il prête sa voix au Mad Hatter.

Il apparaît encore dans 1001 Pattes en 1998, toujours dans un travail vocal. Cette même année, sa présence dans les crédits montre une continuité qui ne dépend plus d'une seule forme de récit ni d'un seul format de diffusion. Le personnage du Mad Hatter revient plusieurs fois, jusqu'à devenir un motif récurrent de sa fin de carrière, tandis que le Bookworm reste lié à Batman.

Voix, personnages récurrents et fin de vie

Les années 1970 et 1980 ne se laissent pas réduire à un seul type de rôle. Roddy McDowall intervient dans L'Aventure du Poséidon en 1972 et dans Meurtre au soleil en 1982, tout en gardant une place régulière dans la fiction télévisée. Les films cités dans sa filmographie montrent une circulation constante entre aventure, chronique, drame et fantastique.

La fin de sa vie est fixée par une date précise: il meurt le 3 octobre 1998 à Studio City, en Californie. La fiche locale mentionne sa mort à 70 ans et l'extrait disponible indique un cancer du poumon. Ses cendres ont été dispersées en mer. La date coïncide avec l'année de 1001 Pattes, ultime repère d'une filmographie où le cinéma d'acteur et le travail de voix se croisent sans hiérarchie imposée.

Dans l'espace d'un demi-siècle, son nom passe d'un enfant de 10 ans filmé à Londres à un interprète repérable dans les franchises télévisées et les films d'ensemble. Le mouvement n'a rien d'abstrait: il tient à une suite de titres, de rôles et de retours, du Huw Morgan de Qu'elle était verte ma vallée au Bookworm de Batman, du Caesar Auguste de Cléopâtre au Mad Hatter des années 1990.