Edith Head: biographie, films et séries, crédits

En 1924, Paramount Pictures embauche Edith Head comme dessinatrice de costumes. Elle a alors 26 ans et n’a pas de formation spécialisée en costume, mais l’atelier du studio lui ouvre une place durable dans la fabrication des silhouettes hollywoodiennes.

Des études de langues à l’atelier Paramount

Née Edith Claire Posener le 28 octobre 1897 à San Bernardino, en Californie, elle suit d’abord un itinéraire universitaire. Elle obtient en 1919 un bachelor en lettres et sciences avec mention en français à l’université de Californie à Berkeley, puis un master en langues romanes à Stanford en 1920.

Elle enseigne ensuite le français à The Bishop’s School, à La Jolla, puis l’espagnol au Hollywood School for Girls à Los Angeles. Pour obtenir un salaire plus élevé, elle affirme pouvoir enseigner aussi l’art et prend des cours du soir à l’Otis Art Institute et au Chouinard Art College.

Le 25 juillet 1923, elle épouse Charles Head et conserve ce nom dans l’espace professionnel, même après leur divorce en 1938. L’année suivante, elle entre chez Paramount dans un service où l’expérience en dessin l’emporte souvent sur les diplômes.

Paramount, puis Universal

Howard Greer l’amène à concevoir des costumes pour « The Wanderer » en 1925. La suite se déroule dans les films muets, puis dans les années 1930, où elle prend une place de premier plan chez Paramount. De 1938 à 1967, elle dirige le département des créations de costumes du studio.

En mars 1967, elle rejoint Universal après 43 ans chez Paramount. Le changement survient alors qu’elle travaille déjà depuis longtemps avec Alfred Hitchcock, passé chez Universal en 1960. Cette bascule ne rompt pas son activité; elle déplace simplement son centre de production vers un autre studio.

Parmi les œuvres qui jalonnent cette période figurent « Boulevard du crépuscule » en 1950, « Vacances romaines » en 1953, « Fenêtre sur cour » en 1954, « Noël blanc » en 1954 et « La Main au collet » en 1955. « Les Dix Commandements » suit en 1956, puis « Témoin à charge » et « Sueurs froides » en 1958.

Hitchcock, les actrices et les Oscars

Ses collaborations avec Hitchcock traversent les années 1940 et 1950. Elle ne cherche pas à imposer une signature visible; elle conçoit les vêtements en fonction du personnage, et non de son propre style. Cette méthode l’amène à travailler avec plusieurs actrices très en vue de l’époque, parmi lesquelles Ginger Rogers, Bette Davis, Barbara Stanwyck, Jane Wyman, Rita Hayworth, Shirley MacLaine, Grace Kelly, Audrey Hepburn et Elizabeth Taylor.

Son nom reste associé à plusieurs images fixées par ces films, de Grace Kelly dans « Fenêtre sur cour » à Audrey Hepburn dans « Drôle de frimousse » en 1957. Le travail s’étend aussi à des costumes très commentés, comme la robe créée pour Ginger Rogers dans « Les Nuits ensorcelées » en 1944, présentée comme la plus coûteuse du cinéma américain à ce moment-là.

Elle reçoit 8 Oscars entre 1950 et 1974 et obtient 27 autres nominations entre 1949 et 1978. Elle est lauréate à plusieurs reprises pour la création de costumes, parfois dans les catégories couleur et noir et blanc la même année.

Télévision, livres et apparitions

Dans les années 1970, elle se tourne davantage vers la télévision. Elle y dessine notamment les vêtements d’Endora dans « Ma sorcière bien-aimée ». Cette activité s’inscrit dans une période où plusieurs proches de métier travaillent déjà sur le petit écran, alors que son nom demeure lié aux studios de cinéma.

Elle publie deux livres, « The Dress Doctor » en 1959 et « How to Dress with Success » en 1967. Ces titres prolongent une pratique déjà installée: penser les vêtements comme un système lisible, utile au jeu et à l’apparition publique.

Elle apparaît aussi à l’écran dans « La Statue en or massif » en 1966 et dans un épisode de « Columbo » en 1973, où elle joue son propre rôle. En 1974, elle reçoit une étoile sur le Hollywood Walk of Fame, au 6504 Hollywood Boulevard.

Dernières années et héritage visible

À la fin des années 1970, la Garde côtière des États-Unis lui demande de concevoir un uniforme féminin. Elle qualifie cette mission de point culminant et reçoit un prix du service public du mérite pour ce travail.

Elle meurt le 24 octobre 1981 à Los Angeles, à 83 ans. Parmi les films ultérieurs qui portent encore sa marque figure « L’Arnaque » en 1973, où ses costumes accompagnent Robert Redford.

Une partie de sa renommée tient à la durée et à la continuité de son travail chez les grands studios, mais aussi à la précision avec laquelle elle a façonné des silhouettes devenues immédiatement identifiables à l’écran. Son nom reste attaché à une manière de penser le vêtement comme un élément de narration visuelle, sans le dissocier du visage, du corps ni du mouvement.