John Qualen: biographie, films et séries, crédits

En 1931, John Qualen apparaît à l’affiche de « Scène de la rue », adaptation de Street Scene signée King Vidor. Ce premier passage au cinéma s’inscrit après des années de théâtre à Broadway, où il a joué dans « Street Scene » puis « Counsellor at Law ». Né à Vancouver en 1899 sous le nom de Johan Mandt Kvalen, il se fait connaître par une présence régulière dans des films américains où ses origines norvégiennes orientent souvent les personnages qui lui sont confiés.

Des planches de Broadway à King Vidor

John Qualen joue d’abord dans deux pièces d’Elmer Rice à Broadway. « Street Scene » est montée de 1929 à 1930, puis « Counsellor at Law » de 1931 à 1933, avec Paul Muni. Les deux textes sont ensuite portés à l’écran, et il reprend dans chaque version filmée le rôle qu’il tenait sur scène.

Cette entrée au cinéma passe par « Scène de la rue » en 1931, chez King Vidor. La même année, il figure aussi dans « Arrowsmith » de John Ford. Le lien avec Ford se prolonge ensuite à plusieurs reprises, au moment où sa présence devient familière dans les studios hollywoodiens.

Les années Ford et les visages du monde scandinave

En 1933, John Qualen retrouve l’écran dans « Le Grand Avocat » de William Wyler, adaptation de Counsellor at Law. L’année suivante, il apparaît dans « Our Daily Bread » de King Vidor et « Servant’s Entrance », coréalisé par Frank Lloyd et Walt Disney. Les titres s’enchaînent à un rythme soutenu durant les années 1930, avec des films de Mervyn LeRoy, Roy Del Ruth, Victor Fleming, Howard Hawks ou Henry King.

Son emploi s’oriente souvent vers des personnages scandinaves, tirant parti de ses origines norvégiennes. Il joue par exemple dans « L’Heure suprême » de Henry King en 1937, puis dans « Lune de miel à Bali » en 1939 et « L’Imposteur » de Julien Duvivier en 1944, aux côtés de Simone Simon puis de Jean Gabin. Cette circulation entre productions américaines et distributions internationales l’installe dans un répertoire reconnaissable, sans rompre avec des collaborations régulières avec John Ford et John Wayne.

La guerre n’interrompt pas cette activité. En 1942, il figure dans « Le Livre de la jungle », puis dans « Casablanca » de Michael Curtiz en 1943, où il tient le rôle de Berger. L’année suivante, il est encore présent dans « L’Imposteur », avant de retrouver des films de studio qui jalonnent la décennie suivante. Son nom apparaît dans des distributions où reviennent aussi Howard Hawks, William Wyler et Sam Wood.

Le passage à la télévision

À partir de 1951, John Qualen se tourne aussi vers la télévision, où il reste actif jusqu’en 1974. Il intervient dans des téléfilms et des séries, parmi lesquelles « The Philco Television Playhouse » en 1948, avec Gus Gruntle, puis « Dragnet » en 1951. Cette présence s’étend à des programmes comme « Cheyenne », « Sugarfoot » et « The Alaskans », qui l’installent dans le paysage sériel de l’époque.

En 1956, il participe à trois épisodes d’« Alfred Hitchcock présente ». Peu après, il apparaît dans deux épisodes de « Maverick », entre 1958 et 1961. En 1959, il joue dans « Tightrope », puis dans « Yancy Derringer » en 1958 en tant que Capt. Sven Larsen. La même période le voit aussi dans « The Andy Griffith Show » en 1960, sous les traits de Henry Bennett.

En 1962, il figure dans « L’Homme qui tua Liberty Valance » de John Ford, dans le rôle de Peter Ericson. Ce retour chez Ford, trente ans après « Arrowsmith », referme une boucle qui traverse une bonne part de sa filmographie. Les apparitions télévisées se prolongent encore avec « The Partridge Family » en 1970, où il est crédité comme The Old Man.

Une filmographie étendue sur plus de 40 ans

John Qualen travaille dans des registres très divers au sein des grands circuits de production américains. Son nom se retrouve dans des films de William A. Seiter, Norman Taurog, Frank Borzage, George Marshall, Arthur Lubin, Leigh Jason ou Edwin L. Marin. La continuité de cette présence tient moins à des ruptures visibles qu’à une régularité dans les emplois secondaires, souvent définis par des noms précis de personnages.

Les années 1930 et 1940 fournissent l’essentiel de ses apparitions au cinéma, mais la télévision prend le relais sans effacer le reste. En 1948, 1951, 1955, 1957, 1958, 1959, 1960 et 1970, il passe d’un format à l’autre avec des titres qui vont de « The Philco Television Playhouse » à « The Partridge Family ». Son dernier film remonte à 1973, après une activité qui aura duré plus de 40 ans.

Décédé le 12 septembre 1987 à Torrance, en Californie, John Qualen laisse un nom associé à une distribution abondante et à des figures venues du Nord. Sous les variantes John M. Qualen et John T. Qualen, il aura traversé le cinéma de studio, le théâtre de Broadway et la télévision américaine sans quitter le terrain des seconds rôles solides.

• 1931: Scène de la rue de King Vidor
• 1931: Arrowsmith de John Ford
• 1933: Le Grand Avocat de William Wyler
• 1943: Casablanca de Michael Curtiz, rôle de Berger
• 1956: La Prisonnière du désert de John Ford, rôle de Lars Jorgensen
• 1962: L’Homme qui tua Liberty Valance de John Ford, rôle de Peter Ericson