James Caan: biographie, films et séries, crédits

En 1972, Le Parrain place James Caan au centre du cinéma américain avec Sonny Corleone, frère impulsif des Corleone. Le film de Francis Ford Coppola lui ouvre une période où son visage devient familier des grandes productions des années 1970, après des débuts déjà repérés au théâtre, à la télévision et chez Howard Hawks.

Bronx, Queens et premiers écrans

James Langston Edmund Caan naît le 26 mars 1940 dans le Bronx, à New York. Il grandit à Sunnyside, dans le Queens, auprès de sa sœur et de son frère, puis étudie à l’université d’État du Michigan et à l’université Hofstra. Durant son adolescence, il s’investit dans la production de groupes vocaux locaux, dont les Embers, sans enregistrement publié.

Avant le cinéma, il passe par la scène avec « La Ronde », puis joue à Broadway dans « Blood, Sweat and Stanley Poole ». À la télévision, il apparaît en 1961 et 1962 dans « Dr. Kildare » et « Combat ! », où il tient des rôles mineurs qui le mènent vers l’écran.

Sa première apparition au cinéma survient en 1963 dans « Irma la douce » de Billy Wilder. Howard Hawks le dirige ensuite dans « Ligne rouge 7000 » en 1965 puis « El Dorado » en 1966. En 1968, Francis Ford Coppola l’emploie déjà dans « Les Gens de la pluie », première collaboration entre les deux hommes.

Sonny Corleone et les années 1970

En 1971, James Caan interprète Brian Piccolo dans le téléfilm « Brian's Song », prestation qui lui vaut une nomination aux Primetime Emmy Awards. L’année suivante, Coppola lui confie Sonny Corleone dans « Le Parrain », rôle pour lequel il reçoit des nominations à l’Oscar et au Golden Globe du meilleur acteur dans un second rôle.

Il reprend brièvement Sonny Corleone dans « Le Parrain, 2e partie » en 1974. La même année, il joue dans « Le Flambeur » de Karel Reisz, où il incarne un joueur ruiné par ses dettes. En 1975, il passe de « Rollerball » au thriller d’espionnage « Tueur d’élite », puis rejoint Barbara Streisand dans « Funny Lady » en Billy Rose.

Il figure encore dans « Un pont trop loin » en 1977, « Le Souffle de la tempête » en 1978 et « Chapter Two » en 1979. En 1978, il reçoit une étoile sur le Hollywood Walk of Fame, alors que la décennie se referme sur un ensemble de rôles très visibles, parfois dans des films de guerre, parfois dans des récits plus intimes.

Le retour après la pause

James Caan réalise « L'Impossible Témoin » en 1980, son seul film derrière la caméra. En 1981, il apparaît dans « Un autre homme, une autre chance » de Claude Lelouch puis dans « Les Uns et les Autres ». La même année, Michael Mann lui donne le rôle du perceur de coffre-fort dans « Le Solitaire ».

Après une pause de cinq ans, il revient au cinéma avec « Jardins de pierre » en 1987, où Francis Ford Coppola le dirige en vétéran du Viêt Nam. « Misery » suit en 1990, adaptation de Stephen King dans laquelle il joue un romancier séquestré par un personnage interprété par Kathy Bates. Le contraste est net avec « L'Effaceur » de 1996, où il croise Arnold Schwarzenegger, puis avec « Bottle Rocket », premier long métrage de Wes Anderson, où il tient le rôle de Monsieur Henry.

La même période le mène vers « Way of the Gun », « The Yards » et « Dogville », où il joue un parrain de la mafia et père de Nicole Kidman. En 1999, il apparaît dans « Mickey les yeux bleus », puis dans « City of Ghosts » en 2002, qui prolonge cette présence régulière dans des récits criminels ou sombres.

Séries, voix et derniers rôles

De 2003 à 2007, James Caan tient le rôle d’Ed Deline dans « Las Vegas », le patron du Montecito. Il quitte la série au premier épisode de la cinquième saison, puis Tom Selleck prend sa place dans un rôle comparable. En 2003, il joue aussi dans « Elfe » de Jon Favreau.

Il prête sa voix à Tim Lockwood dans « Tempête de boulettes géantes » en 2009, puis reprend le rôle dans « L'Île des Miam-nimaux : Tempête de boulettes géantes 2 » en 2013. En 2008, il joue le président des États-Unis dans « Max la Menace » de Peter Segal, et l’année suivante il revient dans la comédie avec « Crazy Dad », où il interprète Father McNally.

Il apparaît aussi en 2004 dans « Les Simpson », dans un épisode où sa présence renvoie directement à Sonny Corleone. La fiche locale mentionne également un crédit d’écriture pour « Star Trek : La Nouvelle Génération » en 1987, signe d’une activité qui ne se limite pas à l’interprétation.

Une présence qui traverse plusieurs décennies

James Caan meurt le 6 juillet 2022 à Los Angeles, à 82 ans. Entre 1963 et 2013, ses rôles dessinent une galerie de gangsters, de joueurs, de pères, de patrons de casino et de professionnels pris dans des récits tendus. Le souvenir de Sonny Corleone reste attaché à « Le Parrain », mais sa filmographie va de Billy Wilder à Peter Segal, de Francis Ford Coppola à Wes Anderson.

Les distinctions suivent ce centre de gravité. Deux nominations majeures accompagnent Sonny Corleone en 1972, une autre remarque « Brian's Song » en 1971, et l’étoile du Hollywood Walk of Fame en 1978 inscrit son nom dans une mémoire publique durable. La continuité se lit moins dans une image figée que dans une suite de retours vers des rôles de caractère, parfois secondaires, parfois dominants, toujours identifiables.