James Newton Howard: biographie, films et séries, crédits

En 1994, le générique d’« Urgences » fait entendre son nom au moment où la télévision américaine cherche des signatures musicales immédiatement identifiables. James Newton Howard a alors déjà quitté les claviers d’Elton John et les sessions de studio pour entrer dans la musique de film, après des années passées entre orchestration, piano et direction d’orchestre.

James Newton Howard et les années de formation à Los Angeles

James Newton Howard naît le 9 juin 1951 à Los Angeles, en Californie. Son apprentissage passe par la University of Southern California, la USC Thornton School of Music, la Music Academy of the West et The Thacher School. Le piano tient une place centrale dans ce cheminement, tandis que la flûte et la guitare apparaissent aussi parmi ses instruments.

À cette période, il ne se limite pas à l’écriture. Il travaille comme claviériste, pianiste, chef d’orchestre et réalisateur artistique, avec une pratique qui l’amène à manier l’arrangement autant que la composition. Depuis 1975, son activité s’étend à plusieurs domaines de la musique, avant de se fixer durablement sur les partitions pour l’écran.

Des studios pop au cinéma

À la fin des années 1970, James Newton Howard accompagne Elton John comme claviériste. Il signe alors des arrangements sur plusieurs chansons, dont les cordes de « Don't Go Breaking My Heart » et « Sorry Seems To Be The Hardest Word ». L’étape suivante le rapproche encore de la scène pop, puisqu’il suit aussi Graham Nash.

En 1984, l’album « James Newton Howard & Friends » réunit Steve Porcaro, David Paich, Joe Porcaro et Jeff Porcaro. Cette même année, un autre disque solo porte simplement son nom. Le geste compte moins comme un manifeste que comme une charnière: il y apparaît déjà dans un rôle d’architecte sonore, au croisement du clavier, de l’orchestre et de la production.

Le passage à la musique de film commence au milieu des années 1980. « Head Office », en 1985, ouvre une série de partitions signées pour des films comme « Wildcats », « 8 Million Ways to Die », « Tough Guys », « Nobody's Fool », « Campus Man » ou « Five Corners ». Les titres s’enchaînent vite, sans que l’écriture perde le lien avec la musique populaire qui l’a précédée.

Les séries et les grands studios

En 1994, le thème d’« Urgences » installe James Newton Howard dans les mémoires télévisuelles. Le morceau circule largement et donne à la série un profil sonore immédiatement reconnaissable. À partir de là, son nom devient courant dans des productions de forte visibilité, sans qu’il abandonne pour autant les projets de cinéma.

La même décennie apporte des partitions pour « Le Fugitif » en 1993 et « De la Terre à la Lune » en 1998. Entre les deux, il travaille sur des formats très différents, du film à la mini-série, avec une attention constante portée à l’orchestre. Ce va-et-vient nourrit une présence régulière dans les productions américaines les plus visibles de l’époque.

En 1999, « Sixième Sens » ouvre une collaboration suivie avec M. Night Shyamalan. Il signe ensuite les partitions de « Incassable », « Signes », « La Jeune Fille de l'eau », « Le Village » et « After Earth » en 2013. Pour « Le Village », il reçoit une nomination à l’Oscar de la meilleure musique de film lors de la 77e cérémonie des Oscars.

Hans Zimmer, Nolan et les franchises

En 2005, James Newton Howard partage la bande originale de « Batman Begins » avec Hans Zimmer. Le duo se reforme en 2008 pour « The Dark Knight: Le Chevalier noir ». Cette association le place au cœur d’un cinéma de studio où la musique doit tenir la tension tout en restant lisible dans des récits très codés.

À partir de ces années, il enchaîne aussi des partitions pour « King Kong » en 2005, « Blood Diamond » en 2006, « Je suis une légende » en 2007, puis « Love & autres drogues » en 2010. Plus tard viennent « Maléfique » en 2014 et « Hunger Games: La Révolte - Partie 1 » la même année, avant « Les Animaux fantastiques » en 2016 et « Les Animaux fantastiques: Les Secrets de Dumbledore » en 2022.

Ses distinctions confirment une présence régulière dans les cérémonies musicales. Il reçoit un Primetime Emmy Award for Outstanding Original Main Title Theme Music pour « Gideon's Crossing » en 2001, puis un Grammy Award for Best Score Soundtrack for Visual Media pour « The Dark Knight » en 2008. Ses partitions pour l’écran se sont souvent appuyées sur une écriture orchestrale ample, mais toujours réglée sur le rythme dramatique des films et des séries qu’il accompagne.

Albums, collaborations et métier d’orchestrateur

James Newton Howard ne s’est pas limité aux productions pour l’image. Il a travaillé avec Crosby, Stills & Nash, puis avec plusieurs membres de Toto, dont Steve Porcaro et David Paich. L’album « James Newton Howard & Friends », paru en 1984, cristallise cette circulation entre studio pop et écriture orchestrale.

Son activité comprend aussi le rôle de chef d’orchestre. En 1987, il conduit le Melbourne Symphony Orchestra lors d’un programme consacré à Elton John. Cette position prolonge un savoir-faire acquis dans les sessions d’enregistrement, où l’arrangement des cordes et des cuivres tient une place importante.

Le compositeur garde par ailleurs un ancrage technique très concret. Son studio personnel se trouve à Santa Monica, d’où il prépare ses morceaux avant les prises orchestrales à Todd-AO, à Burbank. Cette organisation dit beaucoup de sa méthode: écrire, structurer, diriger, puis laisser les musiciens prendre le relais dans l’espace du studio.

• 1984: « James Newton Howard & Friends »
• 1993: « Le Fugitif »
• 1994: thème de « Urgences »
• 1998: « De la Terre à la Lune »
• 2005: « Batman Begins »
• 2008: « The Dark Knight: Le Chevalier noir »
• 2014: « Maléfique »
• 2016: « Les Animaux fantastiques »
• 2022: « Les Animaux fantastiques: Les Secrets de Dumbledore »