Roscoe Karns: biographie, films et séries, crédits

En 1934, « New York - Miami » met Roscoe Karns face à Claudette Colbert et Clark Gable sous la direction de Frank Capra. Le film fixe un type de présence immédiatement repérable, et place l’acteur dans une zone du studio system où les seconds rôles comptent autant que les vedettes.

Roscoe Karns, de San Bernardino aux plateaux muets

Roscoe Lewis Karns naît le 7 septembre 1891 à San Bernardino, en Californie. Il meurt le 6 février 1970 à Los Angeles, à 78 ans. Son nom circule aussi sous la forme Roscoe Karnes.

En 1915, il commence au cinéma et participe à 4 films muets cette année-là. Le rythme s’accélère vite, avec des apparitions chez King Vidor, William Beaudine, Al Christie ou Scott Sidney en 1919, puis dans « Les Dix Commandements » de Cecil B. DeMille en 1923.

Les années 1920 l’installent dans des productions très diverses. Il apparaît dans « Le Chanteur de jazz » d’Alan Crosland en 1927, puis dans « Les Ailes » de William A. Wellman la même année, avec un crédit de policier non nommé. L’année suivante, il joue dans « Le Spahi », « Pan dans le mille », « La Piste de 98 » et « Les Mendiants de la vie », avant de retrouver George W. Hill dans « L’Escadre volante » en 1929.

Les années 1930 et le tempo des studios

Au tournant du parlant, Roscoe Karns reste présent dans de nombreuses productions. En 1930, il figure dans « Trois de la cavalerie », « Safety in Numbers », « Man Trouble », « The Costello Case » et « The Gorilla ». L’année suivante, il passe par « La Pécheresse », « Left Over Ladies » et « Le Dirigeable » de Frank Capra.

En 1932, il joue dans « Si j’avais un million », « Voyage sans retour », « Play Girl », « Lawyer Man », « Week-End Marriage », « Two Against the World » et « Nuit après nuit ». Cette même année, il passe d’un film à sketches dirigé par plusieurs cinéastes à des mélodrames et des comédies de studio, sans quitter l’espace des rôles secondaires qui font tenir un calendrier de production.

En 1934, « New York - Miami » lui donne le personnage d’Oscar Shapeley. Le film reste l’un de ceux qu’on retient de sa période des années 1930, avec un ton nerveux qui repose sur des échanges rapides et une galerie de comparses très dessinés. Quelques mois plus tard, il tourne encore dans des œuvres signées Lewis Milestone, Victor Schertzinger ou Clarence Brown.

Le second milieu des années 1930 le voit dans « Casier judiciaire » en 1938, où il joue Cuffy. Sa présence continue jusqu’à la fin de la décennie avec plusieurs titres de studios, dans une cadence qui ne laisse guère de place aux parenthèses.

Howard Hawks, Frank Capra et les seconds rôles de studio

En 1940, Howard Hawks le choisit pour « La Dame du vendredi », où il interprète McCue aux côtés de Rosalind Russell et Cary Grant. Le film compte parmi les titres les plus commentés de sa filmographie, et Karns y retrouve un cinéma d’horlogerie verbale qui lui convient parfaitement.

En 1943, il apparaît dans « Le Cabaret des étoiles » sous son propre nom. Le geste est rare et marque un changement de tonalité, puisque le nom de l’acteur devient lui-même un élément de distribution. Deux ans plus tard, il tient un rôle dans « School for Brides », jouée 375 fois à Broadway en 1944 et 1945.

La période se prolonge jusque dans les derniers films de l’après-guerre. Le dernier long métrage mentionné est « Le Sport favori de l’homme » en 1964, où il joue le major Phipps. Entre les années 1930 et 1960, sa carrière reste marquée par cette circulation entre le cinéma de studio et la scène, sans rupture spectaculaire ni changement de registre affiché.

La télévision des années 1950 et 1960

Entre 1950 et 1963, Roscoe Karns participe à plusieurs séries télévisées. Il incarne Rocky King dans « Rocky King, Detective » en 1950, puis Ed Church dans « Richard Diamond, Private Detective » en 1957. En 1959, il joue le capitaine Walter Shafer dans « Hennesey ».

En 1962, il apparaît dans « The Lucy Show » dans le rôle de Mr. Foley. La télévision lui offre alors des interventions resserrées, construites sur des personnages identifiables en quelques scènes, au sein de formats où l’efficacité compte davantage que l’exposition prolongée.

Ces apparitions tardives prolongent une activité commencée près d’un demi-siècle plus tôt. Elles côtoient ses derniers retours au cinéma, dont « Le Sport favori de l’homme » en 1964, avant sa mort en 1970. La chronologie dit moins une ascension qu’une longévité de travail, régulière et lisible dans des productions de nature différente.

Une présence durable dans les crédits américains

Roscoe Karns totalise 144 films américains. Cette masse de crédits ne repose pas sur quelques titres isolés, mais sur une continuité de présence qui traverse le muet, le parlant, le studio system et la télévision naissante. Son visage demeure lié à des personnages de fonction, souvent nommés par leur poste ou leur statut.

La liste de ses collaborations dessine un réseau de cinéastes importants du cinéma hollywoodien classique. King Vidor, Frank Capra, Howard Hawks, William A. Wellman, Cecil B. DeMille, Tay Garnett ou Lewis Milestone l’emploient à différentes périodes. Cette circulation, du film d’aventures au mélodrame, du polar à la comédie, montre un acteur que les studios réservent pour faire avancer l’action et tenir le rythme.

Sa place dans l’histoire du cinéma tient à cette fidélité aux marges actives des récits. Roscoe Karns n’occupe pas le premier plan, mais il traverse plusieurs décennies d’images américaines avec une constance rare, des muets de 1915 à la télévision du début des années 1960.