Frank Oz: biographie, films et séries, crédits

En 1963, à 19 ans, Frank Oz rejoint New York pour travailler avec Jim Henson sur les Muppets. Cette entrée dans l’atelier de Henson survient après une enfance californienne passée à Oakland, où il apprend très tôt à manipuler des marionnettes auprès de son père, dans un foyer où l’on fabrique costumes et personnages de tissu.

Frank Oz, de Hereford à Oakland

Frank Richard Oznowicz naît le 25 mai 1944 à Hereford, en Angleterre. Sa famille quitte l’Europe après la guerre, puis s’installe en 1951 à Oakland, en Californie, où il grandit.

Ses parents fondent la San Francisco Bay Area Puppeteers Guild et reçoivent chez eux créateurs et amateurs de marionnettes. Son père lui apprend ce geste précis qui consiste à animer un personnage sans chercher à attirer l’attention sur l’opérateur.

Adolescent, il devient apprenti marionnettiste au sein des Vagabond Puppets. Il se produit au parc Children's Fairyland et travaille sous la conduite de Lettie Connell Schubert, avant de rejoindre les Vagabond Muppets et d’y croiser Jim Henson.

Les Muppets et la mécanique des voix

En 1963, Frank Oz part pour New York et se met au service des Muppets. Son nom se rattache vite à « Sesame Street » et à « Le Muppet Show », où il anime plusieurs personnages devenus identifiables au premier coup d’œil par leur voix et leur tenue de scène.

Il prête ses gestes et sa voix à Miss Piggy, Fozzie Bear, Animal, Sam Eagle, Marvin Suggs et George the Janitor dans Le Muppet Show. Sur Sesame Street, il interprète Bert, Grover et Macaron le glouton.

Sa présence traverse plus de 75 productions liées à l’univers de Henson. Il joue aussi avec Jim Henson dans plusieurs duos de marionnettes, dont Ernie et Bert, Kermit et Miss Piggy, Kermit et Fozzie, ou encore le chef suédois, où Henson prend la tête tandis qu’Oz contrôle les mains.

Le lien avec ces programmes se prolonge longtemps. Frank Oz continue ses apparitions annuelles dans Sesame Street jusqu’en 2012 et se retire des Muppets en 2001, après trois décennies de travail régulier.

Yoda, voix et silhouette

En 1980, Frank Oz devient la voix et l’opérateur de Yoda dans « L’Empire contre-attaque ». George Lucas avait d’abord proposé le rôle à Jim Henson, qui décline, puis renvoie Lucas vers Oz, présenté comme son « autre moitié ».

La marionnette n’est pas conçue par la Jim Henson Company mais par Stuart Freeborn. Oz intervient sur l’apparence du personnage et sur sa manière de parler, à l’origine de la construction inversée des phrases qui deviendra l’une des marques de Yoda.

Il reprend le rôle dans « Le Retour du Jedi » en 1983, puis dans la deuxième trilogie de 1999 à 2005. La franchise le rappelle encore pour « Star Wars Rebels » en 2014 et 2016, puis pour « Les Derniers Jedi » en 2017, où Yoda apparaît à nouveau grâce à une marionnette.

Il revient aussi dans « L’Ascension de Skywalker » en 2019, le temps d’un bref caméo vocal. Son nom reste lié à ce maître Jedi sur plusieurs générations de films et de séries.

Passage à la mise en scène

En 1982, Frank Oz passe à la réalisation avec « Dark Crystal », mené avec Jim Henson. Le film mobilise des marionnettes d’une sophistication alors rare au cinéma, et place son nom du côté de la mise en scène autant que de l’interprétation.

Quatre ans plus tard, il signe « La Petite Boutique des horreurs », adaptation musicale portée par Rick Moranis, Ellen Greene, Steve Martin, Bill Murray, John Candy et Christopher Guest. Une plante géante de 5 mètres y exige l’intervention de 30 marionnettistes pour sa séquence finale.

La décennie suivante le voit réaliser « Le Plus Escroc des deux » en 1988 avec Steve Martin et Michael Caine, « Quoi de neuf, Bob ? » en 1991 avec Bill Murray et Richard Dreyfuss, puis « Fais comme chez toi ! » en 1992 et « L’Indien du placard » en 1995.

Il signe encore « The Score » avec Robert De Niro, Edward Norton et Marlon Brando, puis le remake « Et l’homme créa la femme » en 2004 avec Nicole Kidman et Glenn Close. Un projet autour de « L’Étrange histoire de Benjamin Button » est également évoqué à la fin des années 1980 pour Universal Pictures, avec Martin Short pressenti pour le rôle principal.

Acteur, voix, metteur en scène

Frank Oz travaille aussi comme acteur dans des rôles en prise directe avec sa voix et son visage. En 2001, il prête sa voix à Jeff Fungus dans « Monstres & Cie », puis à Mind Cop Dave dans « Vice-versa » en 2015 et à Yoda dans « Obi-Wan Kenobi » en 2022, via des archives sonores et des images d’archives non créditées.

Il apparaît encore comme Alan Stevens dans « À couteaux tirés » en 2019. En parallèle, il réalise aussi des épisodes de télévision, parmi lesquels « Leverage » en 2008.

Cette circulation entre marionnettes, voix et mise en scène donne à sa filmographie une cohérence nette. Frank Oz reste attaché aux personnages animés par des gestes visibles ou dissimulés, qu’il s’agisse de Miss Piggy, de Bert ou de Yoda, et son nom demeure associé à ces créations au long cours.