Mr. T: biographie, films et séries, crédits

En 1982, Rocky 3 : L’Œil du tigre place Lawrence Tureaud dans la lumière avec le rôle de Clubber Lang. Le boxeur brutal et arrogant devient le point de départ d’un personnage public que le cinéma, la télévision et le catch vont ensuite reprendre, détourner ou amplifier.

Des salles de musculation aux plateaux

Né le 21 mai 1952 à Chicago, dans l’Illinois, Lawrence Tureaud commence comme garde du corps pour des personnalités du show-business, dont Mohamed Ali, Michael Jackson, Steve McQueen, Leon Spinks, Joe Frazier et Diana Ross. Il travaille aussi comme videur dans des night-clubs pendant environ 10 ans. Ce premier métier nourrit une image d’homme de sécurité avant même l’arrivée de l’acteur.

À cette époque, il met au point un personnage reconnaissable entre tous. Une coiffure en forme de T, puis la crête iroquoise, des bijoux en or portés en accumulation, et le nom de Mister T. composent une silhouette conçue pour imposer le respect. Il explique que ce nom devait inspirer la crainte, tandis que les bijoux servent aussi d’emblème visuel. La référence aux guerriers mandingues s’ajoute plus tard à cette construction.

Il entre au cinéma par un détour déjà remarqué. Sylvester Stallone le choisit pour Rocky 3 : L’Œil du tigre en 1982, où Clubber Lang oppose à Rocky une brutalité sèche et une arrogance frontale. Le rôle l’installe immédiatement dans les productions américaines populaires du début des années 1980.

Clubber Lang puis B.A. Baracus

En 1983, L’Agence tous risques lui offre un second visage durable avec B.A. Baracus. La série l’amène dans un format collectif où son allure, son débit et sa présence physique deviennent des signes immédiatement repérables. L’homme de Rocky glisse alors vers un héros de télévision pensé pour durer.

La même année, une série animée portant son nom lui est consacrée. Il y apparaît aussi en 1983 dans Alvin and the Chipmunks comme voix de lui-même. La télévision retient alors autant le personnage que la personne, au point d’installer Mr. T. dans une circulation constante entre fiction et apparition sous son propre nom.

Il revient ensuite dans plusieurs séries et émissions où son identité reste le principal ressort. En 1982, Ricky ou la belle vie le montre sous son propre nom. Plus tard, Martin le fait apparaître en 1992 sous les traits de Mr. Jenkins, tandis que Suddenly Susan l’utilise deux fois la même année, d’abord comme Mr. T, puis comme Arnie. Ces rôles courts reposent sur la reconnaissance immédiate de son nom et de son visage, davantage que sur une transformation dramatique.

Voix, télévision et apparitions

Dans les années 1990, Mr. T. passe aussi par l’animation et les rôles vocaux. Il prête sa voix à Johnny Bravo en 1997, interprète Mr. T-Rex dans Eek! The Cat en 1992, puis Earl Devereaux dans Tempête de boulettes géantes en 2009. Le travail vocal prolonge sans détour l’effet de reconnaissance attaché à son nom.

Sa présence télévisée se poursuit dans des formats de talk-show ou de divertissement. Il apparaît dans The Tonight Show with Conan O’Brien en 2009 sous son propre nom, puis dans Les maçons du cœur en 2003. La télévision exploite alors un profil déjà installé, capable d’entrer dans des émissions très différentes sans changer de fonction.

Peu après, il participe à Dancing with the Stars en 2017, au cours de la 24e édition, et sort de la compétition la quatrième semaine. À cette époque, il apparaît encore dans des programmes où l’événement tient autant à sa présence qu’au format lui-même.

Le ring, puis les caméras

Mr. T. participe aux deux premiers WrestleMania organisés par la WWF. Lors de WrestleMania I, il s’associe à Hulk Hogan pour battre Roddy Piper et Paul Orndorff. L’année suivante, à WrestleMania II, il remporte un combat de boxe contre Roddy Piper. Le catch lui offre un espace où sa mise en scène corporelle trouve une continuité directe.

Le 1er mars 1986, il affronte Bob Orton au Saturday Night Main Event sur NBC. En 1987, il revient à la WWF comme arbitre spécial invité face à The Honky Tonk Man. Plus tard, le 21 juillet 1989, il apparaît au World Class Championship Wrestling aux côtés de Kerry Von Erich.

Le passage par la WCW se prolonge en 1994, lors de Halloween Havoc, où il sert d’arbitre spécial pour un affrontement entre Hulk Hogan et Ric Flair. La même année, il combat Kevin Sullivan à Starrcade. Cette trajectoire au sein du catch ne s’efface jamais totalement, puisqu’il apparaît encore à WWF Raw le 19 novembre 2001.

Une image reprise, discutée, rejouée

En 2006, il revient à la télévision avec I Pity the Fool sur TV Land. Le programme le place dans un rôle d’aide aux personnes en difficulté, sans quitter le registre de l’affirmation de soi qui colle à son personnage public. La formule qu’il répète depuis les années 1990, «Don’t be a fool, stay in school», accompagne cette orientation vers l’éducation des jeunes.

En 2007, 2009 et 2010, il participe à une campagne de publicité pour World of Warcraft. Les films publicitaires rejouent sa silhouette et sa coupe iroquoise, jusqu’à transformer sa présence en signe immédiatement lisible. En 2008, une campagne pour Snickers déclenche une polémique et finit retirée. Mr. T. prend alors publiquement la parole pour rappeler qu’il ne visait personne de manière personnelle.

Il refuse aussi un caméo dans le film L’Agence tous risques, adapté de la série. Il juge ridicule d’apparaître furtivement dans le rôle qui a fixé son image. La même logique se retrouve dans ses apparitions en 1998 dans Inspecteur Gadget, en 1993 dans La Cité des monstres, ou en 2001 dans Sex Academy, où sa seule présence suffit à produire un effet de reconnaissance.

Le 17 mars 2014, la WWE annonce son intronisation au WWE Hall of Fame. Lors de la cérémonie, il remercie sa mère et les mères en général, au point de répéter le mot «mother» 73 fois. Le discours dépasse le temps imparti, ce qui donne à l’hommage la forme d’une intervention hors cadre, fidèle à une manière de parler et d’occuper l’espace qu’aucune apparition rapide n’a jamais vraiment pu contenir.