Sheldon Leonard: biographie, films et séries, crédits

Le 22 février 1907, Sheldon Leonard naît à Manhattan, à New York, et meurt le 10 janvier 1997 à Beverly Hills, en Californie. Diplômé de l’université de Syracuse en 1929, il traverse le cinéma, la radio et la télévision comme acteur, producteur, réalisateur et scénariste.

De Manhattan aux studios

Sheldon Leonard Bershad grandit dans une famille juive de la classe moyenne. Son nom circule d’abord dans des emplois de second plan au cinéma, où il apparaît dans « The People’s Enemy » en 1935 et « Ouanga » en 1936. Ces titres s’inscrivent dans une période où il joue des personnages secondaires, souvent des hommes de l’ombre ou des figures de rue.

L’année 1939 le place dans « Nick joue et gagne » de W. S. Van Dyke. Il y tient le rôle de Phil Church dans Another Thin Man, rôle décisif pour la suite de sa présence à l’écran. Dans les années 1940, il apparaît dans « Le Port de l’angoisse », « Week-end à la Havane », « Tortilla Flat » et « Rue de la chance », où il compose des silhouettes de truands, de policiers ou d’hommes de passage.

En 1950, « The Iroquois Trail » lui confie le rôle d’Ogane. Le film montre une autre facette de son travail, sans l’éloigner des emplois de composition qui dominent alors sa présence au cinéma.

La radio, puis la télévision

De 1945 à 1955, Sheldon Leonard intervient dans The Jack Benny Program à la radio, puis dans la série télévisée du même nom. Il y joue un rabatteur de champ de courses qui interpelle Benny dans la rue, aux gares ou dans les magasins, avant de chercher querelle à son interlocuteur.

Par ailleurs, il participe à Damon Runyon Theatre entre 1948 et 1949, puis à Martin and Lewis. Il passe aussi par Dragnet et Les Aventures du Saint, où sa présence se décline souvent en gangsters ou en personnages plus aimables. Dans les années 1950, il prête sa voix au chat Dodsworth pour deux courts métrages animés de Warner Bros réalisés par Robert McKimson.

Son travail télévisuel se précise avec The Danny Thomas Show, dont il réalise plusieurs épisodes à partir de 1953. En 1954, il met en scène quatre des huit premiers épisodes de Lassie. Il apparaît aussi dans l’émission en 1963 et 1964, lorsqu’il prête sa voix à Linus the Lionhearted pour des publicités liées aux céréales Post Crispy Critters, avant que le personnage ne gagne une série animée.

Le producteur des sitcoms

Dans les années 1950 et 1960, Sheldon Leonard produit plusieurs séries télévisées en lien fréquent avec Danny Thomas. The Danny Thomas Show reste l’un des chantiers les plus réguliers de cette période, avec Phil Brokaw comme rôle récurrent. Il participe aussi à The Andy Griffith Show, qu’il crée, réalise et produit, puis à Gomer Pyle U.S.M.C. et I Spy.

Il intervient aussi dans la conception de The Dick Van Dyke Show. Un pilote intitulé Head of the Family lui paraît mal distribué; il pousse alors à un nouveau tournage avec Dick Van Dyke, ce qui aboutit à la série lancée en 1961. Dans The Dick Van Dyke Show, il joue Big Max Calvada, tout en assurant la production et la réalisation de certains épisodes.

En 1960, l’épisode centré sur Andy Taylor dans The Danny Thomas Show sert de point d’appui à The Andy Griffith Show. Leonard y développe une méthode de lancement par épisode-pilote détourné, qui sera reprise pour Mayberry R. F. D. et pour d’autres séries de l’époque. Il agit ici comme organisateur de formats plus que comme simple interprète.

Voix, apparitions et dernières années

En 1965 et 1966, Sheldon Leonard fait partie de I Spy, production portée par Bill Cosby. Il devient aussi l’une des premières voix associées à Miller Lite avec Mickey Spillane, en livrant un texte publicitaire construit autour de son accent new-yorkais. Cette même tonalité ressurgit dans Cheers, où il apparaît en Sid Nelson, propriétaire de The Hungry Heifer.

En 1975, il tient un rôle principal dans Big Eddie, série brève où il joue le propriétaire d’une grande arène sportive. L’entreprise ne dure que 10 épisodes. Quelques mois plus tard, il revient à des apparitions télévisées plus ponctuelles, sans quitter le registre des personnages de caractère.

L’année 1984 le ramène dans Arabesque sous les traits du sergent Bulldog Kowalski. La même saison, il apparaît dans Cosby Show comme Dr. Wexler. Il meurt en 1997, à 89 ans, après une activité répartie entre l’interprétation, la mise en scène et la production.