Ichirō Nagai: biographie, films et séries, crédits

Le 10 mai 1931, à Ikeda, Ichirō Nagai voit le jour avant de devenir l’une des voix les plus repérables de l’animation japonaise. Mort le 27 janvier 2014 à 82 ans, il travaille pour Aoni Production et traverse plusieurs décennies de séries, de films et de rôles récurrents où sa présence vocale s’impose comme un repère. Son nom apparaît dans des titres qui ont marqué des générations, de « Cyborg 009 » à « Dragon Ball Z », de « Lamu » à « Hunter x Hunter ».

Les années 1960 et les premiers rôles marquants

En 1968, Ichirō Nagai prête sa voix à Chang Changku / Cyborg 006 dans « Cyborg 009 ». Cette même année, il intervient dans « Kitaro le repoussant » avec le personnage de Konaki Jijii, rôle qu’il retrouvera encore en 1971 puis en 1985. Le début de sa présence dans l’animation se construit sur des silhouettes de personnages très identifiables, souvent âgés, souvent ironiques, parfois narratifs, toujours immédiatement reconnaissables à l’oreille.

L’année suivante, en 1969, il est Batsugorou dans « Moretsu Atarou ». Dans la même période, il participe à « Marc et Marie » en incarnant le lieutenant Hanamura. Son nom s’installe alors dans un paysage où les séries télévisées d’animation se structurent rapidement, et où les seconds rôles peuvent devenir des repères durables pour le public japonais.

En 1979, il rejoint « Mobile Suit Gundam » dans plusieurs fonctions, avec le narrateur, Degwin Sodo Zabi et Akahana. Le même mouvement l’amène dans « Cyborg 009 » version 1979, où il interprète Odin. Quelques années plus tard, cette présence multiforme dans une même série deviendra l’une de ses marques de fabrique, surtout dans les productions où les voix se chargent de donner du relief aux structures politiques, familiales ou mythologiques.

Lamu, Conan, Yamato : l’essor des années 1980

En 1981, Ichirō Nagai rejoint « Lamu » dans le rôle de Sakurambou. Cette apparition devient l’un des points d’ancrage de sa réputation, tant le personnage circule ensuite dans les mémoires d’amateurs d’animation. Le même type de présence revient en 1986 avec « Les Aventuriers De L'Espace », où il double Gull, puis dans « Conan, le fils du futur » où il incarne Dyce.

À cette époque, il intervient aussi dans « Space Battleship Yamato » sous les traits de Dr Sakezo Sado et de Chief Hikozaemon Tokugawa. Sur la même période, son travail couvre des fonctions de narrateur, des figures d’autorité et des personnages comiques, ce qui lui ouvre un terrain large dans des séries à l’écriture très codée. Dans « Devilman », il prête sa voix à Alphonse, tandis que « Sazae-san » lui confie Namihei Isono puis Umihei Isono.

La fin de la décennie le voit encore dans « Dragon Ball », où il joue Tsuru Sennin et Maître Karin. Peu après, « Dr Slump » lui donne le grand-père de Senbei, tandis que « Urusei Yatsura » le retrouve sous les traits de Sakuranbou / Cherry. En 1989, l’année concentre plusieurs présences nettes : « Dragon Ball Z » avec Karin, « Ranma ½ » avec Happosai, et « Yawara! » avec Jigorou Inokuma. Cette même année, sa voix circule d’un univers à l’autre sans perdre sa lisibilité.

Un visage familier des grandes sagas animées

La décennie suivante le maintient au cœur de séries longues et de récits à forts ensembles. Dans « Master Keaton », il joue Taihei Hiraga. Dans « Les Chroniques de la guerre de Lodoss », il devient le narrateur, fonction qui exige une diction stable et une présence continue. Dans « Pokémon », il incarne le professeur Nanba, tandis que « Spiral: suiri no kizuna » lui donne Raizo Shiranagatani.

Dans la même période, il intervient dans « Soreike! Anpanman » avec Furudokei-san et dans « Steam Detectives » avec Glummy. Son travail se déploie aussi dans « Legend of the Galactic Heroes », où il prête sa voix à Thomas von Stockhausen. En parallèle, « The Cockpit » le fait entendre dans Soldat Kodai, tandis que « Wansa-kun » lui confie Megane.

Cette période installe un autre trait de son métier : la capacité à revenir sur des franchises déjà présentes dans sa filmographie vocale, sans que la série ne cherche à effacer la mémoire des rôles antérieurs. « Kitaro le repoussant » revient encore dans son emploi du temps, tandis que « Dragon Ball Z Kai » prolonge le travail déjà engagé autour de Maître Karin. À partir de là, Ichirō Nagai demeure associé à des personnages d’âge, d’autorité ou de malice, souvent placés à la périphérie des récits mais essentiels à leur rythme.

Des années 2000 jusqu’à « Space Dandy »

En 2003, « Texhnolyze » lui donne Isogai. L’année suivante, « Samurai Champloo » le fait intervenir dans le rôle de Yamane. Ces deux séries l’inscrivent dans des tonalités plus sombres ou plus tranchées, sans rompre avec ce qu’il a déjà construit : une voix capable de porter des figures brèves mais mémorables. Peu après, il revient dans « Master Keaton » avec Hiraga Taihei, sous une forme déjà associée à son nom.

La fin de sa carrière recensée le mène jusqu’à « Hunter x Hunter » en 2011, où il joue Netero. Le personnage devient l’un des derniers grands rôles cités pour lui, et montre la continuité entre ses travaux des décennies 1960 et les productions du début des années 2010. En 2014, « Space Dandy » lui attribue encore Phantom Ramen Shop Old Man, preuve d’une activité qui se prolonge jusqu’à l’année de sa mort.

Son nom circule dans les génériques sous plusieurs graphies, dont Ichirou Nagai, Nagai Ichirou ou 永井 一郎. Cette variété n’altère pas l’unité d’une voix qui accompagne les grands cycles de l’animation japonaise pendant plus de 40 ans. Il meurt le 27 janvier 2014, à 82 ans, alors que son dernier rôle mentionné vient tout juste d’apparaître.