Rod Serling: biographie, films et séries, crédits

Le 25 décembre 1924, à Syracuse, Rod Serling naît dans l’État de New York. Après la Seconde Guerre mondiale, il se tourne vers l’écriture de scénarios, puis poursuit des études de littérature à l’Antioch College jusqu’en 1950.

Les premiers scénarios et l’Emmy de 1955

En 1949, il obtient le second prix d’un concours organisé par l’émission de radio Dr. Christian. À partir de 1951, il écrit de nombreux scripts pour la télévision, avec des passages par Studio One en 1948 et Climax! en 1954. Cette activité lui vaut un premier Emmy Award en 1955 pour Patterns, écrit pour Kraft Television Theatre.

L’année suivante, il reçoit de nouveau l’Emmy pour Requiem for a Heavyweight, un épisode de Playhouse 90. En 1957, The Comedian lui vaut une nouvelle distinction dans la même cérémonie. Ces récompenses installent son nom dans l’écriture télévisuelle américaine, à un moment où il travaille déjà sur des formats de fiction très exposés.

« La Quatrième Dimension », machine à écrire

Face à la censure qui l’empêche d’aborder certains sujets politiques, il choisit la science-fiction et le fantastique pour commenter la société américaine. La Quatrième Dimension naît de cette contrainte et devient sa création la plus connue. Diffusée de fin 1959 à 1964, la série compte 156 épisodes, dont Serling écrit 92 scénarios.

Il y cumule les fonctions de creator, executive producer, writer et Self - Host. Cette même période lui apporte deux nouveaux Emmy Awards du meilleur scénariste, en 1960 et 1961, puis trois Prix Hugo de la meilleure présentation dramatique en 1960, 1961 et 1962. Il reçoit aussi un Golden Globe du meilleur réalisateur en 1963 pour la série.

Le dispositif repose sur sa présence à l’écran au début des épisodes, face au récit qu’il introduit. Serling travaille moins comme simple auteur que comme architecte d’un cadre narratif récurrent, où la parole d’ouverture fait partie du programme. Après la diffusion complète, La Cinquième Dimension puis La Treizième Dimension reprennent le concept.

Les années 1960, de l’écriture aux plateaux de télévision

En 1962, il apparaît dans The Tonight Show avec Johnny Carson. L’année suivante, il signe des textes pour Bob Hope Presents the Chrysler Theatre, crédité comme writer et teleplay. Ces participations s’inscrivent dans une présence constante sur les programmes télévisés de l’époque, sans déplacer le centre de gravité de son travail.

En 1967, il travaille sur L’Homme de fer. Deux ans plus tard, NBC diffuse un projet pilote pour Night Gallery, où il introduit trois histoires fantastiques à partir de peintures. La série commence à être diffusée en décembre 1970, après le retard de la première saison, puis s’arrête en 1973. Serling y écrit environ un tiers des scénarios et voit plusieurs textes rejetés à partir de la troisième saison.

En 1968, il apparaît dans The Dick Cavett Show comme invité. La même année, il cosigne La Planète des singes de Franklin Schaffner. Il est aussi scénariste de Sept Jours en mai de John Frankenheimer, deux titres qui prolongent son activité hors du seul cadre sériel.

Fin de vie et reconnaissance durable

Rod Serling reçoit un Prix Inkpot en 1975. Cette année-là, ses problèmes cardiaques conduisent à une intervention de chirurgie cardiaque en juin, longue de 10 heures, suivie de sa mort le 28 juin 1975 à Rochester, dans l’État de New York. Il a alors 50 ans.

Son nom reste associé à La Quatrième Dimension, mais son travail déborde cette seule série par ses scripts, ses téléfilms et ses apparitions à la télévision. La liste des distinctions comprend aussi la Bronze Star Medal, la Philippine Liberation Medal, la Purple Heart et une étoile sur le Hollywood Walk of Fame.

En 2008, il entre au Science Fiction and Fantasy Hall of Fame. Cette reconnaissance tardive prolonge une œuvre télévisuelle bâtie sur l’écriture, la présence à l’antenne et une manière de faire basculer des récits américains ordinaires vers l’étrangeté.

• Studio One (1948) — writer
• Climax! (1954) — writer
• Patterns (1955) — épisode de Kraft Television Theatre
• Requiem for a Heavyweight (1956) — épisode de Playhouse 90
• The Comedian (1957) — téléfilm
• La Quatrième Dimension (1959) — creator, executive producer, writer, Self - Host
• Bob Hope Presents the Chrysler Theatre (1963) — writer, teleplay
• La Planète des singes (1968) — coscénariste
• Night Gallery (1969) — projet pilote, puis série diffusée à partir de décembre 1970
• Sept Jours en mai (1964) — scénariste

• Emmy Award du meilleur scénario pour une série télévisée dramatique — 1955, 1956, 1957, 1960, 1961
• Prix Hugo de la meilleure présentation dramatique — 1960, 1961, 1962
• Golden Globe du meilleur réalisateur — 1963
• Bronze Star Medal — 1945
• Philippine Liberation Medal — 1945
• Purple Heart — 1945
• Prix Inkpot — 1975