Dennis O'Keefe: biographie, films et séries, crédits

En 1937, « Saratoga » attire l’attention de Clark Gable sur Dennis O'Keefe. Le studio MGM lui fait signer un contrat, et Edward Vance Flanagan prend alors le nom de scène sous lequel il restera identifié.

Des planches au studio MGM

Né le 29 mars 1908 à Fort Madison, dans l’Iowa, Dennis O'Keefe grandit dans une famille de comédiens de vaudeville irlandais. Enfant, il suit ses parents en tournée, puis écrit des sketches pour la scène. Il passe par l’université de Californie du Sud avant d’interrompre ses études au milieu de sa deuxième année, après la mort de son père.

Le cinéma le fait d’abord entrer par la marge. En 1931, il apparaît dans « La Ruée vers l’Ouest », puis dans « Le Bel Étudiant », « Je suis un évadé » et « La Soupe au canard ». Plusieurs apparitions ne lui donnent pas encore de place stable, mais elles l’installent dans l’univers des studios.

La bascule vient avec « Saratoga ». Clark Gable le recommande à la Metro-Goldwyn-Mayer, qui le renomme Dennis O'Keefe et lui ouvre des rôles plus visibles. Il tient alors un rôle dans « The Bad Man of Brimstone » en 1938, face à Wallace Beery, puis le premier rôle de « Burn 'Em Up O'Connor » en 1939.

Les années de studio

Entre 1934 et 1937, Dennis O'Keefe croise une série de productions qui installent son visage dans le cinéma de studio. Il apparaît dans « Jimmy the Gent », « Broadway Bill », « Anna Karénine », « Top Hat », « Rumba » et « Sur les ailes de la danse ». Les noms des réalisateurs, de Michael Curtiz à Frank Capra, dessinent l’environnement industriel dans lequel il travaille alors.

La fin des années 1930 le voit encore dans « Théodora devient folle », « Une aventure de Buffalo Bill », « L’Extravagant Mr. Deeds » et « Fuie » sous le titre français « Furie ». En 1937, « Une étoile est née » le compte au générique dans un bref passage. Ces apparitions composent une présence continue, sans enfermer son travail dans un seul type de film.

Autour de 1940, il quitte la MGM. Il travaille alors dans des productions plus modestes et continue d’occuper l’écran dans des films policiers, des comédies et des drames. « L’Odyssée du docteur Wassell » en 1944 lui vaut un rôle remarqué, puis il se retrouve dans une zone plus visible du cinéma américain de l’après-guerre.

Le film noir et les années 1940

Au milieu des années 1940, Dennis O'Keefe signe un contrat de 5 ans avec Edward Small. Il tourne alors dans « La Brigade du suicide » en 1947, réalisé par Anthony Mann, où il interprète Dennis O'Brien et Vannie Harrigan. La même période le mène à « La Femme déshonorée », où il joue le docteur David Cousins.

Anthony Mann revient avec « Marché de brutes » en 1948, inscrit dans la même ligne de films tendus et secs. Dennis O'Keefe y retrouve un terrain où son jeu se prête aux hommes de décision, aux agents, aux figures prises dans des affaires rapides. Il passe ensuite par « Suspense » en 1949 et par plusieurs programmes radiophoniques et télévisés qui élargissent sa présence.

En 1950, il intervient dans « Robert Montgomery Presents » et « Your Show of Shows ». Il joue aussi dans le programme radio « T-Man » sur CBS. Le passage aux formats de diffusion plus courts ne remplace pas le cinéma, mais ajoute une autre cadence à son travail d’interprète.

Télévision, série et présence à l’écran

Dans les années 1950, Dennis O'Keefe écrit et réalise des histoires mystérieuses. Il apparaît aussi dans des épisodes de « Justice », « The Ford Show », « Studio 57 » et « Climax! ». La période l’amène à un travail plus varié, où il intervient comme invité ou comme interprète d’un épisode à l’autre.

En 1957, il participe à une série d’anthologie produite en 10 épisodes par Alfred Hitchcock. Après 2 épisodes, il quitte la série. En 1959 et 1960, il tient le rôle de Dan Muldoon dans « Riverboat », puis conduit « The Dennis O'Keefe Show ». Le petit écran devient alors un espace régulier de visibilité, sans effacer son passage par le cinéma.

Il joue aussi en 1963 dans « Petticoat Junction » dans le rôle de Walter O'Connor. Cette présence tardive prolonge un itinéraire commencé avant les années 1930 et maintenu sur plusieurs décennies, entre rôles de studio, séries et formats de diffusion variés.

Écriture, production et derniers crédits

Dennis O'Keefe travaille aussi sous le pseudonyme de Jonathan Ricks. Il écrit « Don’t Pull Your Punches », produit par Warner Bros., puis coproduit et joue dans « Drawn Sabers » en 1947. Il écrit et réalise aussi « Angela ». Ces activités dessinent une pratique qui ne se limite pas à l’interprétation.

Par ailleurs, les alias associés à son nom circulent dans ses années de vaudeville et de début au cinéma: E.J. Flanagan, Jonathan Ricks, Jonathan Rix, Bud Flannagan, Bud Flanagan, Al Everett Dennis, Edward Vanes Flanagan, Jr. et Edward Vance Flanagan. Ils signalent les différentes identités professionnelles qu’il utilise selon les cadres de travail.

Mort le 31 août 1968 à Santa Monica, il est enterré à Forest Lawn Memorial Park, à Glendale. Son nom reste attaché à un passage du vaudeville aux studios, puis à la télévision, avec des rôles qui vont du figurant aux personnages nommés dans des productions de genre.